De hoop op automatische promotie van Blackburn kreeg een tegenslag toen Stoke een wanhopige terugslag vocht om hen te verslaan in het kampioenschap. De bezoekers lanceerden een late herstart, maar konden niet voorkomen dat er een einde kwam aan hun ongeslagen reeks van 11 wedstrijden in alle competities.
Een zelfverzekerde ploeg van Stoke – die afgelopen weekend Sunderland met 5-1 versloeg – ging verder waar ze gebleven waren met een snelle eerste helft.
Wolves-huurling Ki-Jana Hoever eindigde tweemaal vakkundig toen hij nauwkeurige voorzetten ontmoette en de eerste competitiedoelpunten van zijn carrière scoorde. Tyrese Campbell voegde een derde toe om Stoke voor het eerst sinds oktober binnen bereik te brengen van opeenvolgende overwinningen in de competitie.
Echter, late Rovers-goals van Ben Brereton Diaz – zijn 12e van het seizoen – en Sam Gallagher zorgden toen bijna voor een stand-finish. Maar dat bleek te weinig, te laat voor Blackburn, want ze slaagden er niet in om een vijfde competitieoverwinning op rij te boeken of het gat naar de top twee te dichten.
Joe Rankin-Costello, die zijn 50e optreden voor Rovers maakte, kreeg de kans om de gelegenheid in stijl te vieren, maar miste een onschuldige volley.
Winteraanwinst Ben Pearson heeft indruk gemaakt sinds zijn verhuizing van Stoke en de huurling uit Bournemouth stond klaar om Sammie Szmodics te dwarsbomen.
De tussenkomst van Pearson bleek van vitaal belang toen de gastheren geleidelijk door het spel gingen. Campbell duwde vastberaden naar voren en duwde Will Smallbone in het strafschopgebied – maar de poging van de middenvelder crashte onder de lat.
De blos van Smallbone werd echter gered toen Dwight Gayle’s diepe bevalling werd opgewacht door een haastige Hoever, die in de bovenhoek vloog. Het was een positief voorteken voor de thuisploeg, die na de openingstreffer 10 gewonnen en 11 gelijkgespeelde wedstrijden had gespeeld.
De gastheren probeerden de wedstrijd voor de pauze uit het zicht te houden met Smallbone die Aynsley Pears testte met een stekende langeafstandsaanval.
Stoke’s solide eerste helft werd vervolgens beloond toen Hoever een tweede doelpunt scoorde terwijl hij zich bukte om een precieze voorzet van Josh Laurent af te knikken. De 1.695 reizende fans voelden zich vervolgens bedroefd toen scheidsrechter Matthew Donohue het beroep op de strafschop vernietigde, met herhalingen waarin te zien was dat de poging van Szmodics Gayle’s arm raakte.
na nieuwsbrief promotie
Rovers probeerde hun frustratie te kanaliseren met een terugvechtpartij in de tweede helft, met een felle inspanning van Lewis Travis die Stoke-keeper Jack Bonham op de proef stelde.
De gastheren leken de wedstrijd buiten bereik te hebben gebracht toen Campbell een derde doelpunt scoorde in twee wedstrijden na weer een goed werk van Laurent.
Maar de in Stoke geboren Brereton Diaz en Gallagher zorgden voor een nerveuze finish met twee late kopballen om de achterstand terug te brengen tot één. Hun beste inspanningen bleken uiteindelijk echter tevergeefs, aangezien de ploeg van Alex Neil vasthield aan een nipte overwinning.