Het is twee jaar geleden dat herenbasketbalcoach Steve Konchalski met pensioen ging na 46 jaar achter de bank aan de St. Francis Xavier University, maar zijn nalatenschap doemt nog steeds groot op in Antigonish, NS.
Het is daar in het oude gymnasium – tegenwoordig bekend als Coach K Court, waar hij de meest winnende coach in de geschiedenis van U Sports werd – en zit in het DNA van spelers zoals Dondre Reddick, die opgroeide in het kleine studentenstadje en het grootste deel van zijn jeugd doorbracht. schoppen rond diezelfde tuin.
De nalatenschap van Konchalski is ook een prioriteit voor Tyrell Vernon, de nieuwe coach van het team, die iets meer dan tien jaar geleden een sprong in het diepe waagde en overstapte naar St. FX om voor hem te spelen.
Maar voor een man met basketbal in zijn bloed, gaat het pensioen van Konchalski net zo goed als dat van Michael Jordan in zijn eerste twee rondes.
“Hij zit in elke wedstrijd en we ontmoeten elkaar elke week, kijken naar de film van de wedstrijd, ontmoeten de spelers… het is non-stop”, zei Vernon, die Coach K als zijn mentor beschouwt.
Konchalski blijft ook druk werken met de Canadian Elite Basketball League als senior adviseur voor de Newfoundland Growlers en de Calgary Surge.
Hij zal dit weekend zelfs op de tribune zitten in het Scotiabank Centre in Halifax, terwijl de X-Men hun eerste nationale kampioenschap betwisten sinds het basketbalteam back-to-back titels won in 2000 en 2001.
De school zou in 2021 het laatste acht basketbaltoernooi voor mannen van U Sports organiseren – Konchalski’s vorig jaar – maar het werd uitgesteld vanwege de COVID-19-pandemie.
“Dat zou mijn zwanenzang worden”, zei Konchalski. “We waren destijds in die richting aan het bouwen en [Vernon] heeft nog een paar jaar om dit te bereiken en hij heeft fantastisch werk geleverd. Ik denk dat we een legitieme kans hebben om met elk team daar te concurreren.”
Grote schoenen om te vullen
In zijn twee seizoenen als hoofdtrainer heeft Vernon een aantal hele grote schoenen aangetrokken, maar hij past er redelijk goed bij, aangezien hij onlangs door University Athletics Atlantic is uitgeroepen tot 2023 Men’s Basketball Coach of the Year.
Vernon maakte deel uit van het team van Konchalski dat in 2012 brons won op het nationale kampioenschap en heeft sinds zijn afstuderen in 2013 contact met hem gehouden.
En toen hij in 2016 een baan als basketbalcoach aanvaardde bij TRC Academy, een voorbereidende school in Brantford, Ont., Was Coach K de eerste persoon bij wie hij om advies vroeg.
Drie jaar later, in 2019, had de TRC back-to-back kampioenschappen gewonnen en maakte Vernon naam als een veelbelovende coach in Canada. Ondertussen realiseerde Konchalski zich dat het misschien tijd was om met pensioen te gaan.
Hij zei dat veel van zijn voormalige spelers de baan in de loop der jaren hadden overwogen, waaronder voormalig ster Randy Nohr die aanvoerder was van twee Championship-teams en hem ooit had gezegd ‘de stoel warm te houden’, maar op dat moment was zijn keuze duidelijk.
“Eigenlijk heb ik Tyrell uitgekozen,” zei hij. “Het is geweldig omdat ik me op mijn gemak voel als ik de sportschool binnenloop en hij niet het gevoel heeft dat ik over zijn schouder meekijk. Ik ben er gewoon om hem te steunen.”
In 2019 trad Vernon toe tot de X-Men als associate coach, waar hij twee seizoenen onder de vleugels van Coach K doorbracht voordat hij terugkeerde naar het programma.
“Om die jaren onder mijn riem met hem te hebben – gewoon elke dag praten, elke dag de planning oefenen, hoe hij elke dag werkt – het is van onschatbare waarde,” zei Vernon.
“Het is dieper dan basketbal”, zegt X-Men-ster
Als Konchalski niet onderweg is, is hij terug in zijn huis in Antigonish, waar hij spelers als Dondre Reddick ontmoet om ervoor te zorgen dat ze gefocust blijven, zowel op als buiten het veld.
“Ik heb nog nooit meegemaakt dat iemand zoveel tijd in mij investeerde”, zei Reddick, een AUS-ster uit het tweede team die nu in zijn derde jaar bij St. Effects zit.
Reddick schrijft veel van zijn succes van de afgelopen twee seizoenen toe aan Konchalski’s onvermoeibare werk met hem in de sportschool. Tijdens het laagseizoen traint hij de meeste dagen met Coach K, maar hij is er ook gedurende het jaar om in te checken.
“De werkethiek die hij me heeft geleerd en de karaktereigenschappen, het gaat dieper dan basketbal,” zei hij.
Reddick groeide op in Antigonish en zag St. FX elke zomer zijn legendarische basketbalkamp organiseren, waarbij jonge atleten van over de Maritimes werden aangetrokken om te trainen onder Konchalski en zijn student-atleten.
Als tiener verlangde Reddick naar de ‘echte’ ervaring in Camp X – een verblijf van een volledige week in de nabijgelegen slaapzalen met elke avond ontbijt, lunch en diner in de eetzaal – maar zijn familie kon het niet met elkaar vinden.
“Ik heb Coach K gemaild… en Coach K schreef me terug met een brief en ik ging gratis naar X Camp”, zei hij. “Toen begon onze band zich op te bouwen. Het liet gewoon zien wat voor soort persoon hij was.”
Hoewel hij zich het gebaar niet helemaal herinnert, herinnert Konchalski zich Reddick als onderdeel van die kampen, met een liefde voor het spel die hem op die leeftijd aan zichzelf deed denken.
Het bieden van ondersteuning aan jonge atleten, ongeacht hun middelen, is altijd een punt van passie geweest voor Konchalski, en zien hoe ver Reddick in de loop der jaren is gevorderd, maakt het nog beter, zei hij.
“Ik ben erg trots op alle spelers, maar vooral [in] om iemand uit Antigonish te hebben die vertegenwoordigt wie hij is.”
Nationale Kampioenschappen dit weekend
Op weg naar een kwartfinale met Queen’s University op vrijdag, houdt Reddick van de kansen van zijn team.
“Ik heb op dit moment gewacht”, zei hij. “Ik heb het gevoel dat dit het jaar is waarin we geschiedenis schrijven.”
Ondertussen is coach Vernon druk bezig zijn team voor te bereiden op de grote wedstrijd, stap voor stap.
“Je komt aan bij [Scotiabank] Centreer en stel zo goed mogelijk op, gooi de bal erin en kijk wat er gebeurt”, zei hij.
Coach K zal er natuurlijk ook bij zijn, maar hij is van plan op de tribunes goed afstand te houden.
“Ik zal niet in de buurt van de bank zijn, maar mijn hart zal daar zijn”, zei Konchalski. “Het is nu het team van Tyrell en hij weet dat ik 100 procent achter hem sta.”