| Plaats: Murrayfield, Edinburgh Datum: zondag 12 maart Beginnen:15:00 GMT |
| Deken: Kijk live op BBC One en de BBC Sport-website en -app, luister naar radiocommentaar en volg tekstupdates |
In gesprek zijn er twee Stuart Hoggs.
Daar is de Hogg die verschijnt in een kamer vol verslaggevers met zijn gevest en trillende antennes. En daar is de Hogg die je in een andere setting ontmoet. Individueel is hij een overtuigend en complex persoon. Onfeilbaar eerlijk, soms ontroerend.
Hogg wordt de vierde Schot die 100 interlands wint. De eerste was tegen Wales op 19-jarige leeftijd als onderdeel van een team dat niet uit een papieren zak kon aanvallen. De eeuw zal zondag aankomen tegen Ierland in een team dat in zijn tijd een festival van sensatie is.
Hij was een van de meest getalenteerde en intrigerende spelers die de natie ooit heeft voortgebracht, een fascinerende samensmelting van gevoeligheid en veerkracht, met een diepe droefheid in zijn verhaal.
Je kunt het leven en de tijden van Hogg niet catalogiseren zonder terug te gaan naar de nacht waarop het allemaal tragisch had kunnen eindigen. Let niet op de interviews na de wedstrijd over gewonnen en verloren games, praat met Hogg op 4 april 2009 en je zult een glimp opvangen van wie hij werkelijk is.
Door de jaren heen is hem vaak gevraagd naar het auto-ongeluk waarbij zijn vriend Richard Wilkinson om het leven kwam. Hoe de twee steen, papier, schaar speelden om te zien wie er op de passagiersstoel voorin kon zitten, en Wilkinson won. Hoe de bestuurder van de auto betrokken raakte bij een race. Hoe de auto met 90 mph over de kop rolde. Hoe Wilkinson stierf terwijl Hogg, op de achterbank, het overleefde.
‘Op deze leeftijd denk je dat je onoverwinnelijk bent, nietwaar?’ hij zegt.
Terwijl je naar Hogg luistert, vermoed je dat er diepte zit in deze gruwelijke ervaring en hoe het hem beïnvloedde dat alleen degenen die het dichtst bij hem staan ooit zullen weten.
Hij heeft de initialen van Wilkinson op zijn ribben getatoeëerd. Elke keer dat hij een try scoort, zwaait hij met een W naar de lucht – en dat zijn er 27 voor Schotland, een record. Hij vertelde hoe hij zijn vriend mee wil nemen op zijn reis en dat is de enige manier waarop hij weet hoe. Richard Wilkinson is weg, maar in Hoggs gedachten is hij in zekere zin nooit weggegaan.
Hogg kreeg voor het eerst binnen drie jaar na het ongeval een limiet. Een razendsnelle vleugelverdediger met briljant voetenwerk, een uitbundig offloading-spel en een enorme dreiging als try-scorer. Hij werd met bewondering begroet door Schotse fans omdat ze in tijden niet iemand zoals hij hadden gezien.
De aanval van Schotland was saaie domheid geweest. In de vier Six Nations voor zijn debuut hadden ze in 50% van hun wedstrijden geen try gescoord. Ze hebben gemiddeld 0,8 pogingen gedaan per Six Nations-wedstrijd in deze serie.
Hogg was een echte rugbyrockster, de eerste Schot op professionele leeftijd. Het zal nog drie jaar duren voordat Finn Russell zijn eerste Six Nations-wedstrijd speelt. Voor elke minuut van die drie jaar viel de creatieve last vrijwel op Hogg en op niemand anders.
Bij zijn debuut tegen Wales kreeg Hogg een try ten onrechte afgekeurd. In zijn tweede tegen Frankrijk scoorde hij.
Hij was anders. Hij bracht avontuur en vaardigheid. Hij bood hoop. Hij was een Leeuw toen hij 20 was. In 2016 en 2017 won hij back-to-back Six Nations Championship Player Awards, waarop door het publiek werd gestemd. Brian O’Driscoll is de enige andere speler die dit heeft gedaan.
Hogg heeft slechts zes van de mogelijke 58 Six Nations-wedstrijden gemist, een aantal dat drie van de 58 zou zijn geweest als Peter O’Mahony hem niet cynisch had uitgesloten van de rest van het toernooi van 2019 in de tweede ronde.
Het is grappig dat zijn 100ste interland tegen Ierland valt. Een van zijn grootste pogingen kwam tegen de Ieren, een opwindende sprint ergens ten noorden van de Liffey in 2016. Enkele van zijn meest gepubliceerde fouten kwamen tegen Ierland. Een van zijn meest frustrerende blessures was die van O’Mahony, terwijl een andere – en waarschijnlijk de meest frustrerende van het stel – de Ier Conor Murray betrokken bij een totaal toevallige botsing die een einde maakte aan de tour van de Hogg Lions 2017.
Er is een mening in Ierland dat Hogg, hoewel getalenteerd, schilferig is. In het spel tussen de landen is er bewijs om dit te ondersteunen, maar er is nog tijd voor Hogg om het verhaal te veranderen. Zondag, en een mogelijke Grand Slam-mislukking, zou goed zijn.
Er zijn luiers voor hem. Een bravoure maar een kwetsbaarheid. De manier waarop hij over zijn jeugd praat na die eerste Lions-tour als kind in 2013 is hard. Hij zegt dat hij de selectie naar zijn hoofd had laten stijgen, hij ontgroeide zijn laarzen en dacht dat hij Glasgow Warriors had ingehaald en maakte een buiging voor een verhuizing in Ulster.
Warriors-manager Gregor Townsend liet hem vallen voor de Pro12-finale tegen Leinster vanwege zijn prikkelbaarheid. “Ik zat in de tribune met een pint. Het was onzin en het was mijn schuld.”
Wat hem fascineert zijn de twee kanten van zijn persoonlijkheid. Hij houdt van zijn publieke imago – het haar, de tanden, de trouwfoto’s in het tijdschrift Hello – maar als je hem aan het praten krijgt, vallen de barrières weg en komt er een echter iemand tevoorschijn.
De invaliditeit van de Lions-tour van 2017 bezorgde hem onnoemelijke angst. “Het heeft me volledig gedood”, zegt hij.
Hij brak zijn jukbeen, liet toen zijn schouder reconstrueren, scheurde toen een spier in zijn buik en liet zijn schouder opnieuw doen. In twee jaar tijd speelde hij 19 wedstrijden voor Glasgow. Dan was er zijn geklets met sociale media terwijl het zich ontwikkelde.
“De persoon die ik ben, luister ik naar wat mensen te zeggen hebben. Ik zou 99 briljante commentaren kunnen hebben en één persoon zal me beledigen en dat zal degene zijn waar ik me op richt”, zei hij een paar jaar geleden. Het misbruik dreef hem bijna ga weg van het spel.
“Ik weet dat er veel mensen zijn die na een wedstrijd de kleedkamer ingaan en hun naam opzoeken op sociale media. Ik was er echt slecht in. Ik luisterde naar al die stemmen van buitenaf en probeerde hen het tegendeel te bewijzen. … Ik probeerde te hard, te gespannen en het werd alleen maar erger en erger en de liefde voor het spel was verdwenen.
Hoeveel atleten praten zo openhartig over hun eigen zwakheden?
Toen Leinster Exeter in 2021 uit de Champions Cup sloeg, zei Hogg dat hij “als een absolute clown” speelde. De zelfanalyse was soms brutaler dan welke expert dan ook zou kunnen opbrengen op hun angstdag.
Er is turbulentie geweest, maar er is ook glorie geweest. Een Magners League-overwinning met Glasgow in 2015, een Europa Cup en Premiership-dubbel met Exeter in 2020, drie Lions-tours, aanvoerder van zijn land op de dag dat ze een 18-jarige hoodoo braken door het land van Wales te winnen, opnieuw aanvoerder toen ze wonnen in Parijs voor het eerst in 22 jaar, opnieuw aanvoerder toen ze Twickenham voor het eerst in 38 jaar veroverden.
Het verlies van de aanvoerder vorig jaar is gewoon een andere dimensie. Nogmaals, de connectie is Ierland. Hogg en vijf anderen Ik ging uit drinken in Edinburgh op een zaterdagavond, toen ze terug in het kamp hadden moeten zijn om zich een week later voor te bereiden op de reis naar Dublin.
Als aanvoerder viel de kritiek zowel op Hogg als op collega-superster Russell. Zijn aardse persconferentie na de wedstrijd deed hem een slechte dienst. In een minder confronterende setting had Hogg het heel anders kunnen aanpakken.
Een jaar later is hij dit seizoen eerder stilletjes effectief dan briljant geweest. Maar er zijn nu anderen die het kunnen verscheuren. Hij hoeft niet altijd de held te zijn, maar je hebt altijd het gevoel dat hij nooit ver weg is om iets spectaculairs te doen.
Wat vanaf het begin altijd duidelijk is geweest, is zijn liefde voor Schotland en de trots die hij voelt om voor zijn land te spelen. Een zoon van Hawick is alles wat hij ooit wilde doen en zijn. Onderweg zijn er een paar nachtmerries en zware kritiek geweest en dit spul heeft gestoken, maar hij gaat door, blijft geloven dat zijn en Schotland’s beste dagen allemaal voor hem liggen.
Luister naar de rugbypodcast van BBC Scotland met Greig Laidlaw hier.
