| Plaats: Twickenham-stadion: Datum: Zaterdag 11 maart Beginnen. 16:45 uur GMT |
| Deken: Luister op BBC Radio 5 Live; Volg live tekstcommentaar op de BBC Sport-website en -app. |
“Hij is een van de slimste, meest intuïtieve mensen die ik ken. Het is verbazingwekkend dat we hem als leider in dit team hebben.”
Steve Borthwick heeft Ellis Genge duidelijk hoog in het vaandel staan.
De Engelse hoofdcoach noemde de medeplichtige zijn aanvoerder om zaterdag Frankrijk te ontmoeten in de Six Nations, maar zijn bewondering reikt verder dan het veld.
Op 18 juni 2022, met Borthwick als manager en Genge als aanvoerder, versloeg Leicester Tigers Saracenen met een last-minute drop-goal om hun eerste Premiership-titel in negen jaar te claimen.
Het was tijdens de wilde feesten in Twickenham dat Borthwick zijn meest aangrijpende herinnering aan Genge the Leader opriep.
“Als ik een moment mag kiezen, was het toen hij als aanvoerder op het punt stond de Premiership-trofee in de wacht te slepen”, vertelde Borthwick aan de BBC Rugby Union Daily.
“Hij had zo hard gewerkt en het team zo goed geleid.
“Hij heeft het moeilijk gehad met de club om op dit punt te komen. Wat koos Ellis Genge op dat moment om te doen?
“Hij koos ervoor om dat moment te delen met Tom Youngs, die een ongelooflijk moeilijke tijd had doorgemaakt. Hij had dat seizoen niet met ons kunnen spelen.
“Het betekende veel voor Tom, de familie van Tom, het team, de supporters en het betekende ook veel voor Ellis.
“Hij heeft een groot hart. Dat is het soort leider dat hij is.”
Genge hield de trofee omhoog met voormalig schipper Youngs, die weken voor hem stopte met rugby zijn vrouw Tiffany is overleden.
Het was Genge’s laatste optreden als aanvoerder van Leicester voordat hij terugkeerde naar de thuisclub Bristol Bears, maar de 28-jarige – bijgenaamd ‘Baby Rhino’ vanwege zijn wilde runs – ging perfect verder waar hij was gebleven, gearresteerd onder Borthwick’s voogdij als een van Engeland’s meest opmerkelijke artiesten in de Six Nations van dit jaar.
Hij droeg de bal 38 keer in de eerste drie wedstrijden van Engeland – meer dan al zijn teamgenoten. Met Owen Farrell op de bank, Genge werd gepromoveerd tot vice-captain om het team voor het eerst te leiden.
Borthwick voegde eraan toe: “Een veronderstelling die je maakt over de meeste aanvallers, niet specifiek Ellis, is dat ze scrum begrijpen – dus wat?
‘Ellis is een van de slimste mensen die ik ken. Hij begrijpt waarschijnlijk veel meer dan hij laat merken.’
“Hij heeft zich nooit teruggetrokken”
Weggaan van de veiligheid van het thuiswonen bij zijn ouders om naar een gerenommeerde rugbyschool te gaan, kan voor elke 16-jarige ontmoedigend zijn, maar Genge paste zich gemakkelijk aan het leven op Hartpury College aan.
De toenmalige nummer acht ging de uitdaging aan om te proberen in te breken in een opstelling die bezaaid was met internationals van leeftijdsniveau.
“De eerste keer dat ik hem zag, was tijdens de voorbereiding op het seizoen onder 18 en hij speelde touchdown”, vertelde Hartpury-rugbydirecteur John Barnes aan BBC Sport.
“Hij was constant op zoek naar contact. Je kon gewoon zien dat hij een voordeel had, maar hij was er niet gemeen mee. Je kon zien dat hij iets had.
“In zijn eerste jaar wist hij door te breken in het eerste team, en niet veel van onze Onder-16’s komen in dat team, maar hij had zeker de fysieke kwaliteiten.
“In zijn tweede jaar werd hij aanvoerder en je kon zien dat hij leiderschap had. Ja, hij had dat agressieve karakter, maar er was controle. Veel van onze jongens zouden hem als voorbeeld volgen.”
Genge heeft altijd charme en zelfvertrouwen gehad, maar Barnes zegt dat zijn veerkracht en ongeslagen mentaliteit echt opvielen.
“Hij stuiterde over de campus, had het respect van iedereen en gedroeg zich heel goed. Hij had een paar klachten, maar de professoren mochten hem echt”, voegde Barnes eraan toe.
“Hij deed nooit een stap terug op het veld, zelfs niet tegen grotere tegenstanders.”
Van “gekke neushoornraces” tot accessoires van wereldklasse
Het was in Hartpury dat Genge tekende voor de toenmalige wereldkampioen Bristol.
Na indruk te hebben gemaakt voor de Bears, verhuisde Genge in de laatste maanden van het seizoen 2016-2017 naar Leicester, aanvankelijk op huurbasis.
Drie dagen nadat de lening definitief was gemaakt, maakte Genge zijn debuut in Engeland als invaller in een 27–13 overwinning op Wales.
Als lid van het team dat als tweede eindigde op het WK 2019, haalde hij in 2020 de krantenkoppen na de critici van Engeland beschrijven als ‘worstjes’ maar is pas de laatste jaren een vaste starter geworden.
Tijdens een toespraak afgelopen oktober zeiden Leicester en de Engelse scrumhalf Ben Youngs dat Genge een van de beste loshoofdige rekwisieten ter wereld was geworden tijdens zijn tijd op Welford Road.
“Toen Ellis naar Leicester kwam, was hij een ruwe diamant. Hij had al deze brute kracht en talent die moesten worden gevormd in de manier waarop hij speelde”, zei Youngs.
“Hij zou deze gekke neushoornraces doen, maar om te zien wat hij nu is, is hij totaal anders. Hij is een van de beste lafaards ter wereld, zo niet de beste.
“Het is een enorme groei. Soms moet je je hoed afnemen voor mensen omdat ze die groei zullen vinden door hard te werken.
“De Ellis die bij de Tigers verscheen in vergelijking met die van vandaag zijn heel andere karakters.
“Qua leiderschap spreekt hij heel goed. Hij is heel kalm, heel afgemeten. Hij heeft een goed gevoel bij mensen wat betreft de manier waarop hij spreekt en met mensen omgaat.”
