Een dwergolifant ter grootte van een Shetland-pony zwierf ooit rond op het mediterrane eiland Cyprus. In West-Indië woog een gigantisch ratachtig knaagdier de weegschaal op meer dan 180 kg, waarmee het een Amerikaanse zwarte beer kon evenaren.
Het waren voorbeelden van het “eilandeffect”, een regel van de evolutionaire biologie die beschrijft hoe soorten met een groot lichaam de neiging hebben kleiner te worden op eilanden, terwijl soorten met een klein lichaam toenemen. Deze dwergen en reuzen op het eiland – een menagerie die ook kleine nijlpaarden, buffels en wolven bevat – lopen al lang een hoog risico van uitsterven dat een nieuwe studie heeft gevonden intensiveert, benadrukt het gevaar van enkele van de meest unieke wezens op aarde.
De onderzoekers concentreerden zich op eilandzoogdieren en zeiden donderdag dat ze 1.231 bestaande soorten en 350 uitgestorven soorten in de afgelopen 23 miljoen jaar hadden onderzocht. Het risico van uitsterven was het hoogst bij soorten die extremere veranderingen in lichaamsgrootte ondergingen in vergelijking met verwanten op het vasteland. En de komst van mensen op de eilanden heeft de uitstervingspercentages meer dan vertienvoudigd.
“Helaas is de helling van de uitstervingscurve die begon met de komst van de eerste menselijke reizigers en doorging met de laatste golven van kolonisatie de afgelopen decennia nog steiler geworden”, zegt paleo-ecoloog Roberto Rozzi van het Natural History Museum van de Martin Luther University. in Halle. -Wittenberg in Duitsland, hoofdauteur van de studie gepubliceerd in het journaal Wetenschap.
Eilanden ondersteunen een unieke evolutionaire dynamiek. Voor soorten met een groot lichaam is er een evolutionaire druk om kleiner te worden vanwege de beperkingen van het leefgebied en de voedselbronnen ten opzichte van het vasteland. Maar kleine soorten, omdat er een lager risico op roofdieren op de eilanden is, zijn geëmancipeerd van evolutionaire beperkingen op hun grootte.
Sommige bedreigde eilandsoorten zijn tegenwoordig: de Tamaraw-dwergbuffel op het Filippijnse eiland Mindoro, 21% zo groot als zijn naaste verwant op het vasteland; het gevlekte hert van de Filippijnse Visayan-eilanden Panay en Negros, 26% zo groot als zijn naaste verwant op het vasteland; en de Jamaica hutia, een knaagdier dat 4½ keer groter is dan zijn naaste verwant op het vasteland.
Het Indonesische eiland Flores is een opmerkelijk laboratorium voor het eilandeffect, ook wel bekend als “Foster’s Rule”, gebaseerd op waarnemingen van de zoogdierkundige J. Bristol Foster in de jaren 1960. Het was ooit de thuisbasis van een dwergolifant-familielid, gigantische ratten en een gigantische ooievaar, evenals een dwerg menselijke soort – Homo floresiensis, bijgenaamd de “Hobbit”, slechts 106 cm lang. De Hobbit verdween ongeveer 50.000 jaar geleden, kort nadat onze soort Homo sapiens Flores bereikte.
Eilanden zijn hotspots voor biodiversiteit. Hoewel ze minder dan 7% van het landoppervlak van de aarde beslaan, vormen ze tot 20% van de terrestrische soorten.
“Vanwege de eilandregel krijg je allerlei rare en prachtige dieren op de eilanden, waarvan er vele al zijn uitgestorven. planeet en ongeveer 50% van hen wordt met uitsterven bedreigd. Het is ongelooflijk deprimerend, “zei paleoecoloog en studieco -auteur Kate Lyons van de Universiteit van Nebraska-Lincoln.
Onderzoekers hebben een versnelling van het uitsterven van eilanden gedocumenteerd, die meer dan 100.000 jaar geleden begon.
Onze soort heeft een prominente rol gespeeld door jacht, vernietiging van habitats en de introductie van ziekten en invasieve roofdieren, waardoor ongerepte eilandecosystemen werden gedestabiliseerd. Zelfs de eerdere komst van uitgestorven menselijke soorten zoals homo erectus op de eilanden viel samen met een verdubbeling van het aantal uitstervingen.
“We moeten altijd voorzichtig zijn als het gaat om het vaststellen van echte causaliteit, vooral omdat er meestal veel verschillende dingen tegelijkertijd aan de hand zijn”, zei de bioloog en co-auteur van de Jonathan Chase-studie van het Duitse Centrum voor Integratief Biodiversiteitsonderzoek.
“Maar onze resultaten laten met vrij goede zekerheid zien dat de uitstervingspercentages op deze eilanden dramatisch zijn toegenomen na de komst van moderne mensen, wat historisch gezien vaak te wijten was aan overbejaging,” voegde Chase eraan toe. “Er renden misschien maar een paar honderd dwergolifanten rond op Cyprus toen mensen daar voor het eerst aankwamen, en het duurde niet lang voordat ze verdwenen.”