Een Saoedische man die meer dan twee decennia zonder proces vastzat in Guantánamo Bay, Cuba, is vrijgelaten door het Amerikaanse leger, waarmee hij de vierde gedetineerde is die in de afgelopen maand uit Guantánamo is overgebracht.
De vrijlating deze week van Ghassan Abdullah al-Sharbi, 48, naar Saoedi-Arabië – en de vrijlating vorige maand van twee gevangenen naar Pakistan en een in Belize – geeft aan dat de regering-Biden haar inspanningen versnelt om Guantánamo te sluiten, of op zijn minst de gevangenisbevolking terug te brengen tot degenen die strafrechtelijk worden vervolgd.
Sinds 2002 zijn ongeveer 780 gevangenen door de militaire gevangenis van Guantánamo gepasseerd en momenteel zitten er 31 mannen vast. Van hen zijn er 17 nooit aangeklaagd en vrijgelaten, maar blijven achter de tralies terwijl de Verenigde Staten naar landen zoeken om hen in te nemen. In sommige gevallen kunnen ze worden gerepatrieerd naar hun land van herkomst. In andere kunnen ze opnieuw worden geïnstalleerd in nieuwe.
Al-Sharbi had al meer dan een jaar vrijlating gekregen, maar de Verenigde Staten hielden hem nog 13 maanden vast zonder uitleg.
Al-Sharbi, die vloeiend Engels sprak en een graad in elektrotechniek had, was een “bekwame bommenmaker” die naar een Amerikaanse vliegschool ging, Embry-Riddle Aeronautical University in Arizona, waar hij “geassocieerd was met twee 9/11 kapers”, volgens aan het Ministerie van Defensie.
In maart 2002 werd hij gevangengenomen bij een inval in een al-Qaeda-pension in Pakistan en in juni 2002 werd hij naar Guantánamo gestuurd, waar het militaire tribunaal tevergeefs probeerde hem te vervolgen.
Al-Sharbi werd daar voor onbepaalde tijd vastgehouden – een van de zogenaamde eeuwige gevangenen van Guantánamo – voor de volgende 21 jaar.
In 2016 beschreef een reclasseringscommissie al-Sharbi als “meestal niet-conform en vijandig tegenover de bewakers”. Hij zei ook dat hij “een sterke afkeer van de Verenigde Staten koesterde” en “ondervragers vertelde dat hij opnieuw terroristische activiteiten zou ontplooien” als hij werd vrijgelaten. Op basis van deze beoordeling bleven de Verenigde Staten hem vasthouden.
Maar in februari 2022 stelde het bestuur vast dat al-Sharbi niet langer een significante veiligheidsdreiging vormde en kon worden vrijgelaten met veiligheidstoezicht en reisbeperkingen. De raad baseerde zijn beslissing gedeeltelijk op “de afwezigheid van de gedetineerde in een leidende of faciliterende positie binnen Al-Qaeda of de Taliban” en “de verbeterde staat van dienst in detentie”.
Al-Sharbi kon eindelijk worden opgenomen in een Saoedische instelling rehabilitatie- en deradicaliseringscentrum voor jihadisten en moslimextremisten.
De overplaatsing van Al-Sharbi naar Saoedi-Arabië suggereert dat de regering-Biden stilletjes haar werk opvoert om landen te vinden die bereid zijn Guantánamo-gedetineerden op te nemen die zijn vrijgegeven voor vrijlating. Het bureau van het ministerie van Buitenlandse Zaken dat onderhandelt over de overdracht van gevangenen – een gecompliceerd proces – werd door de Trump-regering opgeheven, maar hersteld door president Biden.
Guantánamo hield 40 gevangenen vast toen Biden aantrad.