A Aan de onopvallende zege tegen Dinamo Zagreb in de Champions League kwam een einde toen de kleine geluksreserve van Ben Chilwell opraakte. Zijn straf voor het proberen van een eindsprint was dat hij pijn voelde opkomen in zijn linker hamstring en, terwijl hij op het gras lag voor de West Stand op Stamford Bridge, behandeld werd door fysio’s en luisterde naar enkele geruststellende woorden van Mason Mount, de Chelsea De verdediger had moeite om de emoties op afstand te houden.
Er stonden tranen in Chilwells ogen toen hij overeind kwam en weg strompelde. Al die eenzame uren in de behandelkamer van Cobham; alles wat ze toevoegden was meer verdriet. Er was amper een jaar verstreken sinds Chilwell zich in een soortgelijke situatie bevond. Een beschadigde voorste kruisbandblessure, opgelopen tegen het einde van Chelsea’s 4-0 overwinning op Juventus in de Champions League in november 2021, lag achter hem. Hij was weer fit en drong aan op een plaats in de Engelse WK-ploeg. Een andere wond was wreed.
Maar het was onvermijdelijk. Chilwell was sinds het begin van het seizoen in en uit, met de technische staf die hem graag wilde beschermen, maar zijn lichaam gaf het weer op. De timing had bijna niet slechter gekund. Gareth Southgate zou over een week zijn WK-selectie bekendmaken en Chilwell, die had gehoopt met Luke Shaw te kunnen strijden voor een plek aan de linkerkant van de Engelse verdediging, wist dat er geen kans was dat hij naar Qatar zou gaan.
Ook bij Chelsea was de frustratie hoog. Ze stonden bovenaan de competitie toen Chilwell geblesseerd raakte tegen Juve. Het systeem van Thomas Tuchel was tot bloei gekomen met Chilwell die naar links denderde en Reece James die rechts domineerde. Bij het beoordelen van zijn twee belangrijkste vleugelspelers beschreef Tuchel ze vaak als meer op nummer 10 dan op verdedigers. “Het is een heel belangrijke positie in het systeem dat we spelen”, zei de Duitser. “Een heel belangrijk onderdeel van de positie is het creëren van doeldreiging.”
Graham Potter ontdekt waarom Chilwell en James zo belangrijk zijn. Potter heeft geprobeerd een back-four te gebruiken sinds hij Tuchel afgelopen september verving, maar hij begint te accepteren dat de Chelsea-ploeg gericht is op een three-back. Dat past bij Kalidou Koulibaly, die graag de hoofdrol speelt. Hij verdedigt soms in een tempo een middenveld. En, nog belangrijker, het bevrijdt Chilwell en James van hun defensieve verantwoordelijkheden.
Snelle en energieke vleugelspelers zijn essentieel in een team met een tekort aan betrouwbare doelpuntenmakers. James is een overweldigende mix van kracht en technische bekwaamheid, hoewel Chilwell de meest in het oog springende was toen Chelsea dinsdag de laatste acht van de Champions League bereikte door Borussia Dortmund te verslaan.
De 26-jarige was weer op zijn best. Chilwell had geen hamstringoperatie nodig en hij liet zich niet beïnvloeden door de teleurstelling over het missen van het WK. Zijn revalidatie verloopt voorspoedig, hij ziet er goed uit sinds hij vorige maand weer in actie kwam en zijn prestaties in de laatste twee wedstrijden van Chelsea hebben een grote rol gespeeld bij de twijfels over Potters toekomstige verzoening.
De stemming is veel optimistischer in aanloop naar het bezoek van Chelsea aan Leicester op zaterdagmiddag. Het is onwaarschijnlijk dat Chilwell een aangenaam welkom krijgt van het publiek als hij terugkeert naar zijn oude club, maar zal het hem iets kunnen schelen? Het belangrijkste is dat hij weer speelt, vooral omdat Southgate donderdag zijn selectie bekendmaakt voor de kwalificatiewedstrijden van Engeland voor Euro 2024 tegen Italië en Oekraïne.
Engeland heeft kwaliteitsconcurrentie nodig voor Shaw. Het kwam niet bij Southgate op om Ryan Sessegnon, Rico Henry of Kyle Walker-Peters uit te roepen toen Chilwell buiten het WK werd gelaten. Rechtshandige Kieran Trippier zou op links hebben gespeeld als Shaw niet beschikbaar was geweest.
Het is duidelijk een onbevredigend compromis en Southgate zal verheugd zijn om Chilwell goed te zien spelen. Hij heeft vijf opeenvolgende starts gemaakt en liet zijn aanwezigheid voelen in de aanval. Hij was uitstekend toen Chelsea afgelopen zaterdag Leeds versloeg, in gevaarlijke posities reed, dreigende spelhervattingen afleverde, voorzetten en uiteindelijk het winnende doelpunt scoorde voor Wesley Fofana.
Het ging door tegen Dortmund. Chilwell verspeelde een goede kans in de eerste helft, maar scoorde de opener van Raheem Sterling, schoot in de voorzet die Chelsea de beslissende strafschop opleverde en verdedigde goed laat.
na nieuwsbrief promotie
Potter, die zeker elke poging van Manchester City om Chilwell deze zomer vast te leggen zal afweren, zal in de wolken zijn. Wenkbrauwen werden afgelopen zomer gefronst toen Chelsea Marc Cucurella voor 62 miljoen pond uit Brighton kocht. Waarom hadden ze zo’n dure linksback nodig toen ze Chilwell hadden? Hoe zouden ze in hetzelfde kamp passen?
Het antwoord kwam tegen Dortmund, met Cucurella die uitblonk in de linker centrale verdediging. “Ik zou dat niet doen met Chilly”, zei Tuchel ooit. “Qua karakter is hij geen man die achterin kan spelen. Hij neemt wat meer risico. Hij voelt zich wat vrijer om in aanvallende posities te komen.”
Blessures hebben het avontuurlijke gevoel van Chilwell niet getemperd. Chelsea hoopt dat hij zijn volgende run tot in de puntjes zal timen.