Sprong voor het slagvelder gekweld en angstig uitzien, de Russische soldaat maakte een haastig telefoontje – naar een Oekraïense militaire hotline.
‘Ze zeggen dat je me kunt helpen om me vrijwillig over te geven, nietwaar?’ vroeg de soldaat, die uitlegde dat hij binnenkort zou worden ingezet in de buurt van de stad Kherson in het zuiden van Oekraïne.
‘Als de Oekraïense soldaten arriveren, kniel ik dan of zo? Beloof je me niet te filmen terwijl het gebeurt?’
De telefoniste van de hotline sprak vloeiend Russisch en verzekerde hem kalm dat hij gedetailleerde instructies zou krijgen over hoe hij zijn geweer veilig kon neerleggen en zich kon overgeven.
‘Als je bij de frontlinie komt, bel ons dan meteen,’ zei ze.
Op een cruciaal moment in a buitengewoon bloedige oorlog, is het Oekraïense leger gefocust op één taak: Russische soldaten terugtrekken van het slagveld. Maar geconfronteerd met een vijand waarvan bekend is dat de gelederen vol recalcitrante strijders zitten, beseften de Oekraïense militaire strategen dat er meer dan één manier kon zijn om dat doel te bereiken.
Hiermee werd het “I Want to Live” -bewustzijn geboren, gericht op het verstrekken van stapsgewijze informatie aan binnenvallende troepen over hoe ze rangen kunnen laten vallen. Het programma, dat aanvankelijk werd beheerd door de Oekraïense politie, is sinds half september in een versterkte militaire versie van kracht.
Op Russisch sprekende sociale netwerken verspreidden Oekraïners het nieuws over het programma website, ontworpen als een portaal voor mensen die nieuwsgierig zijn naar verlatenheid of hun dierbaren. Het trok meer dan 13,3 miljoen bezoekers, waarvan 7,6 miljoen van Russisch grondgebied, aldus de organisatoren.
Russische soldaten verstrekken ook persoonlijke gegevens via een chatbot op de versleutelde berichten-app Telegram – informatie die de Oekraïense autoriteiten gebruiken om diegenen te overtuigen die zich echt willen overgeven. De chatbot, verbonden aan het meldpunt, heeft volgens de organisatoren bijna 10.000 contacten aangetrokken.
Onder verwijzing naar bezorgdheid over de veiligheid weigerden Oekraïense functionarissen het aantal desinvesteringen bekend te maken dat via het programma is onderhandeld. Maar de hotline-operators reageren de klok rond op oproepen van Russen die spoedig zal worden gemobiliseerd, worden ingezet of bevinden zich al op het slagveld. Bellers kunnen nerveus of stoïcijns, defensief of berouwvol, kil professioneel of bloemrijk emotioneel zijn – soms allemaal in één gesprek.
‘Dus het is niet verkeerd? vroeg een Russische soldaat.
“Het is niet verkeerd”, antwoordde de Oekraïense telefoniste.
Het 10-koppige hotline-team, alle medewerkers in actieve dienst met een achtergrond in psychologie, is verantwoordelijk voor het geven van duidelijke en beknopte instructies aan bellers, terwijl het alert is op tekenen dat er mogelijk bewustzijn op komst is. , bedoeld om informatie te ontlokken over Oekraïense methoden en intenties.
Ongeacht de spanning in de context, degenen die rechtstreeks te maken hebben met kandidaten voor overgave, proberen hen “te kalmeren”, zei Vitaly Matvienko, een tweede luitenant die de woordvoerder is van het programma, dat wordt geleid door het departement krijgsgevangenen.
“Hallo, ik luister”, zegt een typisch rustige begroeting van een telefoniste in een audiovoorbeeld van recente oproepen van het Oekraïense leger. In de openbaar gemaakte opnames zijn de stemmen van de bellers vervormd om hun identiteit te beschermen.
De hotline-operators werkten aanvankelijk vanuit het militaire hoofdkwartier in de hoofdstad van Oekraïne, Kiev, maar werden later naar een geheime locatie verplaatst omdat ze nu worden gezien als een potentieel spraakmakend doelwit, zei Matvienko. Het leger weigerde operators beschikbaar te stellen voor interviews, maar zei dat het mannen en vrouwen waren, van verschillende leeftijden en gemakkelijk in het Russisch konden praten.
Als het gaat om overgaven op de grond, zijn beide partijen zich ervan bewust dat de timing enorme risico’s met zich meebrengt voor alle betrokkenen, zei hij.
“Over het algemeen is het een zeer gevaarlijk proces”, zei Matvienko. Maar strikte protocollen, vooraf duidelijk omschreven, vergroten de kans dat iedereen in leven blijft.
Russen die zich willen overgeven, moeten met een witte lap zwaaien, hun geweermagazijnen verwijderen, de lopen op de grond richten en vermijd kogelvrije vesten en helmen. Ze zijn ervan verzekerd dat als ze naar huis willen worden gestuurd in een gevangenenruil, uit hun documenten zal blijken dat ze gevangen zijn genomen, niet dat ze zich vrijwillig hebben overgegeven.
Als het een overgave is met je eigen tank, wat niet ongebruikelijk is, moet de koepel in de tegenovergestelde richting worden gedraaid. Als het een groepsovergave is – ook een vrij veel voorkomende gebeurtenis, waarbij een Russische ploeg vaak bang is voor vergelding van commandanten maar ermee instemt gezamenlijk en heimelijk op te treden – moet de hoogste soldaat zich identificeren.
Als een soldaat die zich overgeeft geen mogelijkheden heeft om zich van zijn eenheid te scheiden, biedt de hotline hulp.
“We kunnen coördineren met speciale eenheden die u veilig en wel zullen ophalen”, zei een telefoniste tegen een bezorgde beller.
Zoals zoveel anderen in dit conflict, gebruikt het programma “Ik wil leven” beide hoogtechnologische methodes en eenvoudige communicatiemiddelen.
Russen die worden ingezet, kunnen met de Oekraïense kant communiceren met behulp van de Telegram-chatbot, en voordat ze naar het front vertrekken, wordt hen gevraagd een eenvoudige klaptelefoon – geen smartphone – te bemachtigen en te verbergen en deze te gebruiken om de hotline te bellen.
Oekraïners zeggen dat ze hebben gehoord van Russische soldaten die al op het slagveld waren en via mond-tot-mondreclame of via een gekrabbeld stuk papier dat rondging over de hotline hoorden.
In de strijd van Rusland om Oekraïne te onderwerpen, nu in zijn tweede jaar, is volgens westerse militaire analisten een van de grootste voordelen van Moskou het aantal troepen dat het in de strijd kan gooien – daarom is Oekraïne bereid nieuwe tactieken uit te proberen om deze aantallen te verminderen . .
Naast de 190.000 Russische troepen die deelnamen aan de eerste meervoudige invasie die in februari 2022 begon, heeft de Russische president Vladimir Poetin vorig jaar beval de mobilisatie nog eens 300.000, van wie velen zich nu in Oekraïne bevinden. En er wordt nog een grote mobilisatie verwacht nu Rusland een voorjaarsoffensief probeert op te zetten.
Maar ondanks een ruim 2 tegen 1 Russisch voordeel in zijn staande leger werd de falende prestatie van Moskou toegeschreven aan de kwaliteit van de troepen, die verslechterde naarmate de oorlog vorderde. Westerse militaire waarnemers noemen consequent een slecht moreel, ondermaatse training en chaotische bevoorradingspraktijken als sleutelfactoren in een reeks Russische slagveldroutes afgelopen najaar.
“Om een soort overwinning uit de kaken van de nederlaag te halen, moet Poetin nu vertrouwen op de overweldigende aantallen die door massamobilisatie worden geboden”, schreef analist Peter Dickinson vorige maand in een rapport voor de Veiligheidsraad van Atlantic. “Het is een beproefde Russische tactiek, maar het brengt ook aanzienlijke risico’s met zich mee.”
Het inzetten van duizenden ongetrainde troepen “om te vechten tegen doorgewinterde en zeer gemotiveerde Oekraïense troepen zou kunnen resulteren in het soort bloedbad dat legers verbrijzelt”, schreef hij.
Bij het begin van de invasie dachten sommige Russische troepen blijkbaar dat ze door de Oekraïners als bevrijders zouden worden verwelkomd. Maar hevig militair verzet, in combinatie met wijdverbreide uitingen van minachting en opstandigheid van burgers, desillusioneerde hen al snel met dit idee.
De mobilisatie van Poetin afgelopen najaar leidde tot een massale uittocht van mannen van vechtleeftijd uit Rusland, met honderdduizenden die naar Turkije, Georgië, Kazachstan en andere buurlanden verhuizen om te voorkomen dat ze worden opgeroepen.
Westerse analisten zeggen dat het in Rusland steeds bekender is geworden dat de commandanten in Moskou weinig oog hebben voor het leven en het welzijn van hun eigen troepen.
In januari en februari zagen we een toename van Russischtalige posts op sociale media over barre veldomstandigheden en chaotisch leiderschap – verhalen die op grote schaal werden opgepikt gedurende maanden van onderschepte oproepen van ingezette Russische troepen.
Medio februari zei een evaluatie van de Britse militaire inlichtingendienst dat de Russische troepen te lijden hadden onder het hoogste aantal slachtoffers sinds de eerste weken van de oorlog, waarvan er vele plaatsvonden in de buurt van de fel omstreden stad Bakhmut. Terwijl Oekraïne ook zwaar te lijden heeft gehad, verloor Rusland vorige maand een uitzonderlijk groot aantal soldaten en gepantserde voertuigen bij een mislukte poging om de oostelijke stad Vuhledar, die in handen was van Oekraïne, te bestormen – een ogenschijnlijk mislukt eerste einde in een veelgeprezen Russische lente. offensief.
Oekraïense functionarissen hopen dat dergelijke tegenslagen een tweeledig doel zullen dienen: een kostbare nederlaag toebrengen en Russische soldaten ertoe brengen de soms suïcidale rol te erkennen die ze zouden moeten spelen in de aanvallen van menselijke golven op versterkte Oekraïense posities, die een terugkerend kenmerk zijn geweest van recente aanvallen. jaar. strijd.
“Met eigen ogen zien ze dat ze niets meer zijn dan kanonnenvoer”, zei Matvienko. “Ze zien dat een van hun kameraden daartoe wordt bevolen een mijnenveld betreden om een manier te vinden, en hij blaast zichzelf op, en een ander krijgt te horen dat hij als volgende moet gaan, en hij blaast ook op, enzovoort.”
Afleveringen als deze, zei hij, kunnen een wanhopig gevoel van zelfbehoud opwekken.
“Ze beseffen dat het echt is en geen oorlogsfilm”, zei hij. “En de gedachte moet bij hen opkomen: ‘Hoe kan ik mezelf redden?'”
Een beller, die boos en wanhopig klonk, gebruikte een krachtterm om het vooruitzicht van een plotselinge dood in de strijd te beschrijven.
‘Eén mortiergranaat en het is klaar,’ zei hij. “Wie heeft deze oorlog nodig?
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in Los Angeles Times.