Rory McIlroy stuitte op een par 76 van vier over en finishte 12 slagen achter de vroege clubleider Chad Ramey in de eerste ronde van het Players Championship.
De Noord-Ier opende met een dubbele bogey zes en terwijl hij een birdie maakte op zijn volgende hole, zorgde een reeks eigenzinnige tee-shots ervoor dat hij het moeilijk had op Sawgrass.
McIlroy speelde met de nummer één van de wereld, Jon Rahm, die een 71 sloeg, en de nummer twee Scottie Scheffler (68).
US Open-kampioen Matt Fitzpatrick uit Engeland behoort tot de nieuwste starters.
Scheffler schittert in de top drie
Er werd veel verwacht van de grote groep op het $ 25 miljoen (£ 21 miljoen) paradepaardje van de PGA Tour, en de drie wisten dat de overwinning hen bovenaan de wereldranglijst zou plaatsen.
Rahm is de huidige starter na een winning streak van vijf wedstrijden in zijn laatste 10 evenementen en de Spanjaard maakte een birdie op de 16e en 18e hole om na negen holes twee onder te bereiken. Een run van zeven par volgde voordat hij zijn enige schot op de achtste par drie liet vallen.
Een birdie-putt ontsnapte op de par-vijf negende, waardoor Rahm opmerkte: “Het was als een klap in het gezicht. Ik sloeg veel putts en bleef maar brandende randen. Dat is golf.”
McIlroy, die meedeed aan het evenement nadat hij vorige week als tweede eindigde in de Arnold Palmer Invitational, zag er de hele dag ongemakkelijk uit.
Een licht gedreven tee-shot op zijn eerste hole, de 10e, liet de 33-jarige in diepe rough achter en hij kon alleen zijn tweede rougher links van de green ingraven. Zijn derde stuiterde over de green een bunker in en McIlroy zou er vanaf daar nog drie pakken.
Dit zette de toon voor een betreurenswaardige ronde.
En zelfs toen McIlroy een sensationeel herstelschot speelde, liet zijn set-up hem in de steek.
Een andere drive op de 16e par vijf zorgde ervoor dat McIlroy een moeilijk tweede schot kreeg vanaf 200 meter van het dennenstro, terwijl het water wachtte tot er iets verder naar rechts zou lekken. Hij kreeg een enorm applaus nadat hij zijn schot tussen twee bomen en naar de achterkant van de green had geschroefd, maar verspilde eagle en birdie putts.
“De three-putt op de 16e was waarschijnlijk degene die alle momentum stopte”, zei de Players Champion van 2019, die op dat moment twee keer zoveel had en probeerde te herstellen van een bogey op de 15e.
“Ik sloeg een heel goed schot op het dennenstro en profiteerde er niet van. En na bogey op één en drie was het moeilijk om het vanaf daar terug te krijgen.
“Ik heb het gevoel dat het zo straf is als ik in lange tijd heb gezien. Ik denk dat het terug zou moeten gaan naar het toernooi dat in mei werd gespeeld, om het zo straf te laten zijn.”
De Amerikaan Scheffler kende de beste start, hoewel hij toegaf “een slechte warming-up” te hebben gehad.
De verdedigende Masters-kampioen miste veel haalbare birdie-putts toen hij opende met negen opeenvolgende pars, voordat opeenvolgende birdies op de eerste en tweede hole hem op de ranglijst brachten.
Scheffler eindigde toen met drie birdies in zijn laatste vier holes.
“Ik ben trots op de manier waarop ik ben geëindigd”, zei hij na een ronde onder vier. “Ik bleef maar doorploeteren en gelukkig zag ik een paar putts.”
Onbezongen leider en een aas
Terwijl al het gepraat voor de week gericht was op de top drie van de wereld, werd het eerste momentum bepaald door wereldkampioen nummer 225 Ramey.
De 30-jarige Amerikaan maakte acht birdies in een bogey-vrije ronde en eindigde foutloos tegen 2021 Open-kampioen Collin Morikawa, die vijf birdies maakte en een adelaar in goedaardige omstandigheden op Stadium Course in het noordoosten van Florida.
Landgenoot Hayden Buckley vierde feest door zijn pet in de lucht te gooien na het slaan van een hole-in-one op de iconische par 3 17e.
Buckley profiteerde van een vriendschappelijke pinpositie, langs een helling naar de voorkant van de green van het eiland, om de 11e aas op de hole te slaan in de 41-jarige geschiedenis van Sawgrass als gastheer van het Players Tournament.
Hij volgde dat op met een birdie op de 18e en eerste hole om vijf onder te houden na 10, maar twee bogeys en twee dubbele bogeys in zijn volgende zes holes zorgden ervoor dat hij een 73 van 73 plaatste.
Justin Rose is de beste Engelsman, met drie centen. Hij volgde een bogey op de 11e, zijn tweede hole, met back-to-back birdies en pakte er nog twee om vijf uit de leiding te zitten.
Titelverdediger Cameron Smith speelt niet omdat hij is uitgesloten van de PGA Tour nadat hij ervoor had gekozen om deel te nemen aan de LIV Golf Tour na zijn Open Championship-overwinning in St. Andrews vorig jaar.
Binnenkort meer.