Recente stappen in sommige staten om de bescherming tegen kinderarbeiders te versoepelen zijn “onverantwoordelijk” en maken het gemakkelijker om kinderen in dienst te nemen voor gevaarlijk werk, zei de hoogste advocaat van het Arbeidsdepartement donderdag.
In plaats van het gemakkelijker te maken om jonge mensen aan te nemen voor gevaarlijk werk, zouden regeringen moeten proberen “de verantwoordingsplicht te vergroten en de handhaving van bestaande wetten te versterken”, zei arbeidsadvocaat Seema Nanda in een verklaring. “Geen enkel kind zou in dit land op onveilige werkplekken mogen werken, punt uit.”
De federale autoriteiten hebben toegezegd de schendingen van kinderarbeid hard aan te pakken nadat toezichthouders honderden schendingen bij vleesverwerkingsfabrieken en meldingen van kinderen die in gevaarlijke beroepen in het hele land hebben ontdekt.
Het Arbeidsdepartement heeft sinds 2018 een toename van 69% gezien in het aantal minderjarigen dat in strijd is met de federale wet, zei Nanda. In februari legde het bureau Packers Sanitation Services, een aannemer van een vleesverpakkingsfabriek, een boete op van $ 1,5 miljoen voor het illegaal inhuren van kinderen, van wie sommigen chemische brandwonden opliepen nadat ze met bijtende reinigingsmiddelen hadden gewerkt.
De federale Fair Labor Standards Act stelt basisregels vast over het soort banen dat minderjarigen kunnen werken en het aantal uren dat ze op het werk kunnen besteden. Maar deze regels zijn moeilijk te handhaven; Deskundigen zeggen dat het Arbeidsdepartement veel te weinig inspecteurs heeft om effectief toezicht te houden op overtredingen, waardoor veel van dat werk aan de deelstaatregeringen wordt overgelaten.
Vereisten voor staatsleeftijdsverificatie, soms uitgegeven door overheidsinstanties of schoolambtenaren, zijn een primair mechanisme om bij te houden hoeveel minderjarigen werken en in welke banen, zei Reid Maki, directeur belangenbehartiging bij de Child Labour Coalition.
“Het lijkt gewoon een staat van anarchie te creëren”, zei hij over de wet van Arkansas.
Alexa Henning, woordvoerster van de gouverneur van Arkansas, zei dat Sanders van mening is dat vereisten voor leeftijdsverificatie “achterhaalde” regels zijn die “willekeurige lasten voor ouders” opleggen.
Nanda zei in zijn verklaring dat federale wetten nog steeds van toepassing zijn, zelfs in staten die hun regels hebben versoepeld.
“De Fair Labor Standards Act en de bijbehorende bescherming tegen kinderarbeid zijn van toepassing in alle staten en geen enkele staat heeft de mogelijkheid om deze bepalingen te beperken”, zei ze. “De afdeling heeft en zal doorgaan met het krachtig afdwingen van kinderarbeid in het hele land.”
Maar zonder hulp van deelstaatregeringen hebben federale functionarissen weinig middelen om meldingen van schendingen van kinderarbeid te onderzoeken, aldus experts.
“Ze gaan echt boven redelijke capaciteit uit”, zegt Judy Conti, directeur overheidszaken bij het National Employment Law Project. “Kinderarbeidzaken zijn misschien wel de meest arbeidsintensieve zaken.”
Zelfs als bedrijven worden betrapt op het omzeilen van de wet, zijn de straffen minimaal, zegt David Weil, hoogleraar sociaal beleid en management aan de Brandeis University en voormalig administrateur van lonen en uren bij het ministerie van Arbeid.
Op donderdag bood een democratische topwetgever nog een brede kant aan aan werkgevers die kinderen wilden aannemen.
“Als je een bedrijf hebt en kinderen uitbuit, heb je een probleem”, zei de senator. Richard J. Durbin (Illinois) zei in opmerkingen op de Senaatsvloer. “Het feit dat Amerikaanse bedrijven zich tot kinderen wenden om het tekort aan arbeidskrachten in ons land aan te pakken, is een nationale schande.”