| Plaats: Twickenham-stadion: Datum: Zaterdag 11 maart Beginnen. 16:45 uur GMT |
| Deken: Luister op BBC Radio 5 Live; Volg live tekstcommentaar op de BBC Sport-website en -app. |
De toekomst is nu… opnieuw.
Marcus Smith was 18 toen hij door de toenmalige hoofdcoach Eddie Jones voor het eerst werd opgeroepen voor een trainingskamp in Engeland.
Nu hij 24 is, lijkt het erop dat de fly-half eindelijk zijn kans krijgt om de aanval van Engeland over te nemen zonder de invloed van Owen Farrell tegen Frankrijk op zaterdag.
Gezien het natuurlijke rugbytalent dat Smith op Harlequins heeft laten zien, is dit wat veel Engelse fans al lang wilden.
Jones plaagde de supporters van Smith, waaronder hem gedurende vier jaar in trainingskampen voordat hij hem in 2021 eindelijk een eerste test tegen de Verenigde Staten gaf.
Toen Smith eenmaal een integraal onderdeel van het team was, deelde hij spelmakende taken met kapitein Farrell.
Engeland heeft nu een nieuwe hoofdcoach en Steve Borthwick is blijkbaar niet bang om grote beslissingen te nemen.
Farrell zit op de bank – en de tijd van fly-half Smith is aangebroken.
Waarom nu?
Sinds zijn eerste wedstrijd tegen Schotland heeft Borthwick duidelijk gemaakt dat hij teams zal kiezen die geschikt zijn voor de tegenstanders van dit weekend.
“Voor deze wedstrijd is het aan Marcus om te starten en Owen om van de bank te komen”, vertelde Borthwick aan BBC Sport, nadat hij eerder had gezegd dat de beslissing niet te wijten was aan de slechte trap van Farrell tegen de club Wales.
Hij wees op de ‘cohesie’, de ‘enorme groep aanvallers’, het ‘ongelooflijk hoge tempo’ en de ‘briljante’ halfverdedigers Antoine Dupont en Romain Ntamack van Frankrijk als de belangrijkste uitdagingen voor de bezoekers van ZATERDAG.
Het tempo dat Smith en de veelbelovende jonge scrumhalf Jack van Poortvliet in het spel zullen injecteren, zou de grote aanvallers van Frankrijk in beweging moeten houden en de vleugelverdediger van Quins heeft de creativiteit om Dupont en Ntamack te counteren.
“Ze zijn een team dat de bal verder stuurt dan wie dan ook in het internationale rugby”, voegde Borthwick eraan toe.
“Het is een ander team dan Wales. Het verdient een ander plan.”
Een mooie nieuwe toekomst
Voordien profiteerde Smith niet van het pick-as-you-go-beleid van Borthwick, waardoor ook ervaren scrumhalf Ben Youngs en centrum Manu Tuilagi vielen.
Smith begon als fly-half tegen Schotland, met Farrell op 12-jarige leeftijd, voordat Farrell het 10-shirt pakte en Smith samen negen minuten op de bank zat tegen Italië en Wales.
Maar de roep om verandering van Engelse fans is luider geworden, gezien de inconsistentie van Farrell, 31, de afgelopen seizoenen.
Smith liet een glimp zien van wat hij te bieden heeft met een voorzet naar Max Malins voor de eerste poging van Engeland in het thuisverlies van 29-23 tegen Schotland.
Hij is verre van een rookie met al 20 interlands, maar het wordt de grootste wedstrijd van Smiths leven.
Voormalig vleugelspeler Ugo Monye van Engeland en Harlequins gelooft dat hem de teugels overhandigen de volgende stap is in de wederopbouw van het team.
“Ze hebben hun basis op orde – goede verdediging, druk op trappen en spelhervattingen – maar ze moeten meer doen om Frankrijk en Ierland te verslaan, en ik denk dat het binnenhalen van Marcus Smith de juiste weg vooruit is”, zei Monye op Rugby. Vakbondskrant.
“Marcus Smith is een visioen van hoe Engeland zou willen aanvallen. Deze zaterdag krijgen we voor het eerst een voorproefje van hoe het eruit zal zien.”
“Het enige teleurstellende aan zaterdag is dat het keihard gaat regenen, dus de wedstrijd staat Smith misschien niet toe om zijn Harlequins-wedstrijd mee te nemen.
“Je weet dat wanneer Marcus Smith 10 jaar oud is, je op rood moet staan in de aanval. Hij zal overal spelen, hij zal kansen zien.”
“Dat Twickenham-publiek schreeuwde om de opwinding, de aanvallende flair.”
Zal het risico lonend zijn?
Sommige vragen wegen op de selectie.
Na zo’n korte tijd onder een nieuwe hoofdcoach ontbrak de samenhang van Engeland al in dit toernooi en het feit dat Smith werd gestuurd om in het rustweekend voor Harlequins te spelen, zou een extra impact kunnen hebben.
legde Borthwick uit. “Veel van onze verdedigers hebben niet zoveel speeltijd gehad [against Wales].
“Om ervoor te zorgen dat de spelers in de juiste positie staan voor selectie voor de volgende testwedstrijd, train je twee en een halve dag of ga je 80 minuten spelen in Twickenham voor een groot publiek en een luidruchtige sfeer?”
Borthwick koos voor het laatste en Smith leverde een man van de wedstrijdprestatie in toen Harlequins Exeter met 40-5 versloeg in de Premiership.
De fly-half zal combineren met inside center Ollie Lawrence in een onbekende samenwerking, maar kan zich desondanks thuis voelen – gezien de vergelijkbare fysieke spelletjes van Lawrence en Andre Esterhuizen, die met Smith speelt bij Quins.
Monye zegt dat de “grotere aanvalsdreiging” die Smith aan de winnende lijn biedt, Lawrence ook meer vrijheid zou kunnen geven.
De verdediging van Farrell zou echter nuttig zijn tegen een verwoestende Franse backline, aangezien Smith bijna een halve voet korter is op 5-foot-9 en bijna twee stenen lichter op 12th 13lbs.
Zaterdag zou het begin kunnen zijn van een nieuw tijdperk in het Engelse rugby, maar het valt nog te bezien hoe lang dat tijdperk zal aanhouden.
Na slechts drie wedstrijden aan de leiding heeft Borthwick laten zien dat niemand onoverwinnelijk is.
Hij werd geprezen door Sir Clive Woodward voor zijn gedurfde zet, waarbij de WK-winnende manager zei dat hij Smith graag de hele wedstrijd zou zien spelen.
Borthwick is nog niet klaar om zich volledig in te zetten voor de toekomst, voegde hij eraan toe. “Marcus zal aan het begin van de wedstrijd op het veld staan en Owen zal aan het einde van de wedstrijd op het veld staan. Owen zal de teamcaptain zijn als hij het veld betreedt.”