Voor een club wiens filosofie voorschrijft om zich te concentreren op de directe omgeving, verspreiden de kenniszaden die bij Real Sociedad zijn gezaaid zich zodanig dat een kwart van de Premier League-managers nu kan beweren de charme van de provincie Gipuzkoa te hebben gekend.
Mikel Arteta, geboren in San Sebastián en als kind ervan droomde om voor La Real te spelen, had een korte periode bij de club en zijn kant van Arsenal is nu misschien wel een van de beste voorbeelden van geduld en doorzettingsvermogen die door het Baskische team worden verdedigd.
De nieuwe Leeds-manager Javi Gracia, Wolves’ Julen Lopetegui en Aston Villa’s Unai Emery zijn de andere Premier League-bazen die voor de club hebben gespeeld en, terwijl de enige die de La Liga-kant leidde de Schotse baas West Ham David Moyes was, de voetbalwijsheid dat voortkomt uit hun huis van Anoeta is besmettelijk.
“Ze zijn volledig ondergedompeld in deze cultuur”, legt Andoni Iraola uit, niet de baas van Rayo Vallecano – hoewel ook hij geboren is in Gipuzkoa – maar een directeur van Real Sociedad.
“Wat we proberen te doen, is proberen sport te begrijpen als iets dat niet alleen gespeeld moet worden, maar iets dat ontwikkeld moet worden.
“Mensen zijn niet alleen geïnteresseerd in het eindresultaat, maar ook in het onderwerp van het spel, waar het over gaat.”
Real Sociedad zal proberen die filosofie te omarmen en een directer stempel op het continent te drukken wanneer ze donderdag een bezoek brengen aan de Roma van Jose Mourinho in de heenwedstrijd van de Europa League-ronde van 16, nadat ze eerder in de competitie al hadden gewonnen bij Manchester United.
De groeiende invloed van La Real op het Europese voetbal sinds de terugkeer naar La Liga 13 jaar geleden heeft ervoor gezorgd dat ze een naam hebben gekregen die veel verder reikt dan San Sebastian, een stad met slechts 187.000 inwoners, en ze zijn op weg naar de Champions League volgend seizoen.
Onder leiding van meer dan 14.000 socio’s, die hielpen de club overeind te houden toen ze degradeerden, zegt Iraola dat Real Sociedad “van iedereen is” en dat hun waarden verbonden blijven met de gemeenschap.
Het ontwikkelen van lokaal talent is essentieel voor de Baskische kant om te concurreren met de grootste clubs van Europa en 80% van de jongeren aan de beroemde Zubieta-academie van La Real is geboren in Gipuzkoa – 16 van de huidige selectie van het eerste elftal zijn ook van eigen bodem.
“Het werk dat hier bij Zubieta wordt gedaan, is vanaf de eerste dag iets waarbij we ons door iedereen zeer goed gesteund voelen”, zegt de 25-jarige Spaanse international Mikel Oyarzabal, momenteel de meest waardevolle aanwinst die uit het La Real-jeugdsysteem is voortgekomen.
“Je krijgt allerlei soorten hulp uit verschillende sectoren, niet alleen uit de sport – ze kunnen je de tools geven die je nodig hebt om te voetballen, maar ook de tools die je nodig hebt voor je dagelijkse leven. Het is een prachtige omgeving, een prachtige omgeving.”
Oyarzabal scoorde de winnaar van de Copa del Rey-finale toen La Real in 2021 hun eerste trofee in 34 jaar in de wacht sleepte onder hoofdcoach Imanol Alguacil, die ook door de academie kwam, voor het eerste team speelde en zijn coachingcarrière begon bij de jeugdteams van de club .
“Slechts een paar jaar geleden maakte de club zeer moeilijke jaren door”, voegde Oyarzabal toe. “Het is een proces. De mooie dingen worden nu gezien, maar het ging allemaal om het werk dat jaren geleden is gedaan.”
Het landgoed van La Real
Voor sportief directeur Roberto Olabe houdt dit proces een verplichting in om het team elk jaar in juli te verbeteren. Hij heeft het over ‘het bevorderen van een lijn van opvolging’ op korte, middellange en lange termijn – wanneer een zwak punt wordt vastgesteld, gaat Olabe die positie invullen.
Het is vaak wederzijds voordelig voor zowel club als speler – Arsenal-aanvoerder Martin Odegaard heeft zijn status van wonderkind nieuw leven ingeblazen in de vruchtbare omgeving van de Reale Arena, terwijl Newcastle-spits Alexander Isak een even lovende recensie zou geven.
Aan de andere kant van het spectrum zijn David Silva, Nacho Monreal en Asier Illarramendi al gearriveerd om ervaring op te doen.
“Stel je voor wat het betekent om elke dag naast hen te trainen? zei Olabé.
De oud-doelman vult aan: “In een ontwikkelingsproces moet je dingen projecteren, maar je hebt geen garantie dat een 13-jarige buitenspeler jaren later de rechtsbuiten wordt.
“We zijn optimistisch dat hij dat zou kunnen worden – hij is pas 13, hij is nog geen voetballer maar een kind – en we gaan hem trainen om de beste voetballer te worden, zodat hij uiteindelijk bij het eerste elftal kan komen.
“Als we een zwakte ontdekken in deze opvolgingslijn, afhankelijk van de functies of profielen, gaan we daarheen en kijken we naar het profiel dat we nodig hebben.
“We zijn op zoek naar spelers die op verschillende niveaus kunnen spelen, de bal kunnen passen, stabieler zijn, ruimtes kunnen domineren, erg goed zijn in overgangen – we willen voldoen aan wat momenteel wordt geëist door elitevoetbal. Je moet naar de mensen kijken heb je niet in huis.”
Versla Roma over twee legs en La Real bereikt voor het eerst sinds 1989 een Europese kwartfinale, wat hun wereldwijde profiel alleen maar zal versterken, maar Olabe is gefocust op het grote geheel – voetbal is ‘zeer reactief’, benadrukt hij.
En het enige wat La Real doet is geduld, eerst alleen jongeren vanaf 12 jaar contracteren – in plaats van de basisteams van de provincie de tools te geven om hun eigen talent te ontwikkelen tot daar – en ze vervolgens om te vormen tot spelers van het eerste elftal.
“We leren constant”, zegt Olabe. “Als je kijkt naar ontwikkeling op de lange termijn, betekent geduld niet dat je moet wachten. Geduld hebben betekent zoeken, geduld betekent volhouden. Het betekent dat je moet kijken waar je grenzen en drempels liggen.
“Er zijn veel plaatsen waar mensen veel te veel geld uitgeven aan processen die we zelf afbreken. Op 14, 15, 18, 20 ken ik geen uitstekende architecten of muzikanten, dus het is erg moeilijk om een voetbalspeler te ontdekken.” speler op deze leeftijd ook.
“Een voetballer heeft tijd nodig. Het is een erg agressieve wereld en je staat erg bloot aan de publieke opinie, dus hij moet een sterke emotionele basis hebben.”
“Geduld heeft niet alleen te maken met achterover leunen om te zien wat er gaat gebeuren, geduld heeft te maken met je inzet en verantwoordelijkheid om jeugdopleidingen spelers te hebben en op te leiden op basis van beroepsethiek en om te gaan met de wereld van profvoetbal.”
Het is deze investering in hun eigen zonen en dochters – de vrouwenploeg van La Real was vorig seizoen tweede in de topvlucht – die de mensen van Gipuzkoa verwachten.
“Het merk Zubieta heeft niets te maken met hoeveel geld we verdienen of hoeveel titels we winnen”, zegt Olabe.
“Een van de leuke dingen bij deze club is dat iedereen begrijpt dat de vraag in de eliteteams enorm is, maar iedereen staat klaar om deuren te openen voor deze mensen omdat jonge mensen een kans bieden.”