BVoorafgaand aan de tweede etappe van de ronde van 16 kondigde Son Heung-min aan dat Tottenham Hotspur van plan was “een statement af te leggen”. En dat is wat ze deden. Die uitspraak was: Tottenham Hotspur is geen erg goed team. Het voelde meer als een Spurs-team dat het einde van iets bereikte, zonder duidelijkheid of vakmanschap of enig echt gevoel voor leven; een team dat nu een nieuw seizoen tegemoet gaat, een nieuw seizoen najaagt, een nieuw seizoen najaagt van… nou ja, wat precies?
Er wordt goed met 0-0 gelijkgespeeld. Er zijn heldhaftige uitstapjes, spelletjes waarbij je de zon achtervolgt en faalt. Het was geen van die dingen. In plaats daarvan was het een avond die heel basale vragen leek op te roepen over wat Spurs zijn, wat deze entiteit moet uitdrukken.
Een team dat net goed genoeg is, werd gebouwd om voetbal te spelen dat net goed genoeg is, profiterend van het gelukkige ongeluk van een enkele lokale speler van wereldklasse, zijn fans plagend met het gevoel dicht genoeg bij het succes van de anderen te zijn. . En niet één keer, maar jaar na jaar volgens dezelfde patronen.
Wat is het nut van de rest van het competitieseizoen van Spurs vanaf hier? Een wanhopige poging om als vierde te eindigen om helemaal opnieuw te beginnen? Waarom deze mimesis van een ambitieus team opzetten? Wie profiteert hier precies van, voorbestemd om dit alles als de dagen van zijn leven te beschouwen? Het is het produkt. Dingen op een podium. Ze hebben hier blijkbaar ook een kartshow.
De Spurs moesten scoren om vooruitgang te boeken in dit gelijkspel en waren verschrikkelijk in de eerste helft, een ploeg die speelde in een verwarring van slaperigheid en zware ingooien. Ze pasten niet. Ze zagen er niet uit alsof ze een schot op doel wilden.
Na 37 minuten was er halverwege een wedstrijd van 20 seconden zevenkoppig tennis, beslecht door Olivier Giroud die door de lichamen barstte en terugging naar zijn doelman. Het was bijna een opluchting toen Sergio Romero een gele kaart kreeg voor een absurde uitval van het hele lichaam naar de uitstekende Rafael Leão, waarbij hij zich in volle lengte wierp als een skydiver die uit een brandend vliegtuig springt en zijn man tot heuphoogte brengt.
Het Tottenham Hotspur Stadium was een prachtig gezicht, koud en miezerig bij de aftrap, hoewel de toon op avonden als deze altijd een beetje vreemd lijkt met een drie minuten durende explosie van Chas en Dave tinkly-tonkly pubrock voor de aftrap, maar Hé, je kunt de geest niet doden.
Antonio Conte stond weer aan de zijlijn, nu net redelijk hersteld van een gruwelijke operatie. Hij zag er een beetje teder en mager uit, maar hij was er nog steeds, ontroerend in zijn losse gewatteerde jas. En vanaf het begin waren de Spurs nog maar halverwege.
Bij de start sprintte Son 60 meter om de achterlijn van Milan na een hoekschop te drukken, keek achterom en zag alleen ruimte achter hem, terwijl Ivan Perisic woedend gebaarde naar drie Milan-spelers in zijn ruimte, en daarachter de flatback deep five. Spurs kan gewoon niet hoog drukken in deze vorm. Er zijn niet genoeg lichamen. Dit is zeker een deel van de verminderde effectiviteit van Son. Hij wil omzet, wil vraatzuchtig zijn in het laatste derde deel, op een rommelige verdediging lopen.
En Milan zag er gewoon meer in evenwicht uit, het leek alsof ze meer voorsprong hadden langs de flanken, en in Leão een speler met een echt elastische schittering aan de bal. Brahim Díaz was een snelle dreiging, zo gemakkelijk aan de bal, waardoor hij langs hem heen speelde.
De Spurs hebben zo iemand niet in hun team, geen speler wiens eerste liefde simpelweg de bal is. Hier sprintte de Spurs-middenvelder heen en weer in rechte lijnen en in een rechte hoek terwijl Díaz tussen hen door fladderde, als Pac-Man die op de vlucht was voor een troep spookrobots in witte overhemden.
En soms kijken naar Spurs die proberen aan te vallen, is als het spelen van een heel basale videogame: dezelfde patronen, dezelfde hoeken en lijnen en vooraf ingestelde beats. Kane draait diep. Kane draait en slaat links op de joystick, backhand lange pass. Een basiscomputer zou Spurs in vier zevenden van een seconde van Conte kunnen “leren”, wat een voorspellende indruk geeft van hun verwachte aanvalsbewegingen voor de komende 400 jaar.
na nieuwsbrief promotie
In de tweede helft veranderde het een beetje. Spurs waren nog steeds verschrikkelijk. Maar ze waren verschrikkelijk, iets sneller. De middenvelder liep zijn doodlopende weg met meer energie, lateraal opgevuld met een groter gevoel van urgentie. Pedro Porro kwam binnen en voegde een directe aanloop naar rechts toe.
Maar toch gebeurde er niets echt, niets met enige vorm of structuur. Met nog 21 minuten te gaan voor de uitgangspoort, maakte de Spurs vooral een aanvallende wissel, waarbij Richarlison Emerson verving. En dat was het, de cavalerie-aanval, het pedaal naar de grond, Conte’s Spurs in volledige gevechtsmodus. In de praktijk kwam het neer op een hectische 4-2-4 en eindeloze hoge diagonale passes naar iets ongedefinieerds, een betere toekomst, het einde van dit ding.
Er was een laatste noot galgenhumor: met nog acht minuten te gaan en Spurs had vakmanschap, geduld, incisie nodig, versloeg Conte Dejan Kulusevski en stuurde Davinson Sánchez. Is dat zoiets als de ironie?
En die laatste paar minuten waren pijnlijk. Hier is Sánchez aan het spelen, min of meer in de rol van generaal op het middenveld, die trappassen naar de vleugel spuit. Hier is Leão die de bal met verwoestend gemak vasthoudt. Dit is geen met sterren bezaaide Milan-ploeg, het is het product van drie jaar lang de schulden van de club onder controle hebben gebracht. Maar ze hadden een duidelijkheid die Spurs miste, het gevoel dat ze er op zijn minst uitzagen als een modern, vrij stromend elitevoetbalteam.
Voor Spurs bereikt dit ding zeker een omslagpunt. Conte lijkt een beetje tijdloos. Hier is een trainer onfeilbaar gehecht aan het tactische kapsel van zijn jeugd, altijd met dezelfde vorm, hetzelfde diepe blok; en altijd, zoals alle Spurs-managers, in de hoop dat Harry en Sonny de rest zullen oplossen. Het leek hier nooit echt te gebeuren. Er is een evenement georganiseerd. Er zijn inkomsten gegenereerd. De witte overhemden droegen hun patronen.
En natuurlijk werd Romero voor het einde weggestuurd voor een tweede gele kaart, dit keer voor een enkelbreuk op Theo Hernandez. Het was een zeer domme daad. Maar misschien ook wel een schreeuw in het donker. Het enige dat Spurs hier te bieden had, waren opgesloten woede en voetbalachtige motieven. Romero’s lossen op Hernandez was in ieder geval een soort van duidelijkheid. Soms moet je gewoon iets voelen.