Kunnen cheeta’s Indiase graslanden helpen?

De regering zegt dat de eerste lichting cheeta’s in Namibië geleidelijk wennen aan de Indiase omstandigheden, hoewel geen van de dieren in het wild is vrijgelaten. Hoe lang zal het duren voordat er een duidelijk beeld ontstaat van het succes van de translocatieoefening?

Rajesh Gopal: Uit mijn persoonlijke ervaring met tijgers in Sariska, duurde het twee en een half tot drie jaar. Ik was niet betrokken bij de cheetah [project], maar ik kan me voorstellen dat het een beetje moeilijk zal zijn omdat ze zich op een heel ander terrein bevinden dan ze gewend zijn. Cheeta’s zijn koeriers (ze rennen om te jagen) en geen stalkers zoals de tijger of luipaard, wat betekent dat ze grote stukken land nodig hebben.

Ravi Chellam: In de ecologie is niets lineair. Maar laten we eens kijken naar de statistieken die we willen gebruiken. De eerste is natuurlijk overleven; dieren moeten overleven. Maar een betere indicatie van succes is wanneer ze niet alleen overleven, maar zich beginnen voort te planten en er een zichzelf in stand houdende populatie is. Rapporten zeggen dat er de komende 8-10 jaar elk jaar ongeveer 20 cheeta’s zullen worden geïntroduceerd en het officiële Cheetah Action Plan zegt dat het project over 15 jaar als een succes zal worden beschouwd als Kuno een gevestigde populatie van 21 volwassenen bereikt. Dus over 7-8 jaar zullen we ongeveer 160 cheeta’s introduceren.

In het actieplan staat ook dat als het grootste leefgebied van 3.000-5.000 km2, wat groter is dan de 748 km2 waar ze zich bevinden, redelijk wordt beschermd, het aantal kan oplopen tot maximaal 40. termijninvestering, en er zullen regelmatig heel wat dieren uit Afrika komen. En de resultaten zijn [predicted to be] tussen 21 tot 15 jaar en 36 tot 30-40 jaar. Dit is het best-case scenario waarin het actieplan voorziet.

Minister van Milieu Bhupender Yadav zei dat het programma voor de herintroductie van cheeta’s een breder doel heeft om de Indiase graslanden te verbeteren. Is dit een optimale manier om India’s graslanden te behouden?

Rajesh Gopal: Misschien wel, want India heeft geen uitgestrekte savannegraslanden zoals Afrika waar de dieren vandaan komen. We hebben er zes of zeven.Er zijn cheeta’s gevonden in het bos, maar die rennen liever. Zo geven ze het algemene welzijn van open ruimten, graslanden en graslanden aan. Als ze [grasslands] correct zijn, zou dit erop wijzen dat populaties hoefdieren (herten en chinkara) en de gebruikelijke prooi van cheeta’s daar ook naartoe gaan. De gezondheid van de cheetah-populatie geldt dus als een surrogaatmarkering voor de gezondheid van grasland.

Ravi Chellam: Ik ben het er respectvol mee oneens. Mijn standpunt hierover is een duidelijk nee. Als we deze open natuurlijke ecosystemen, inclusief graslanden, echt willen redden en herstellen, moeten we ons eerst afvragen wat de problemen zijn? Wat heeft geleid tot de degradatie en achteruitgang van deze habitat en wat moeten we doen om deze bedreigingen te verminderen? Het is algemeen bekend dat de grote trap, de Indische wolf en de zwarte bok, allemaal inheemse soorten en lijst 1-soorten (beschermde soorten), te maken hebben met afnemende populaties en een kleiner verspreidingsgebied. Zoals we hebben besproken, zal het de cheeta 30-40 jaar kosten om een ​​populatie van 20-40 dieren te bereiken. Dus hoe gaan ze de Indiase prairies redden? De Wasteland Atlas van India classificeert nog steeds grote stukken open natuurlijke ecosystemen als woestenij en er is geen cheetah voor nodig om uit Afrika te komen om die indeling te veranderen. Projecten voor hernieuwbare energie krijgen grote stukken open natuurlijke ecosystemen, waaronder graslanden, om zonnepanelen te installeren. De komst van de cheeta’s zal daar niets aan veranderen.

Zijn er in de geschiedenis van ecologie of dieren in het wild gevallen geweest waarin de introductie van een soort daadwerkelijk heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van een groter ecosysteem?

Rajesh Gopal: De tijger is een goed voorbeeld. We zijn begonnen met negen reserves en hebben nu 53 reserves die 2,3% van het geografische gebied van het land vertegenwoordigen. Deze gebieden waren ooit bestemmingen voor jacht op wild en honden. Hoewel ze een goede diversiteit aan flora en fauna hadden, werd hun omgeving slecht beheerd. Het kostte wetenschappers veel werk om de dynamiek van bronnen en putten vast te stellen. Het concept van hoe exclusief investeren in een paraplu een boeiende en inclusieve betrokkenheid met mensen en gebieden daarbuiten zal opleveren, kwam voort uit de Project Tiger-ervaring.

Ravi Chellam: Over het algemeen denk ik aan de herintroductie van wolven en het ecosysteem van Yellowstone (VS), maar ook aan bevers. Er zijn verschillende van dergelijke voorbeelden die gebaseerd zijn op solide wetenschap. Helaas kan ik niet bevestigen dat ons huidige actieplan voor gegevens gebaseerd is op goede wetenschap, aangezien de cijfers niet kloppen. De gemiddelde grootte van het leefgebied van cheeta’s in de beste habitats in Oost-Afrika is 750 km2. Cheeta’s zijn de zwakste van de grote katten. Ze komen voor in lage dichtheden van minder dan één per 100 km2. Laten we vrijgevig zijn en zeggen dat 750 km2 8 tot 10 cheeta’s kan herbergen, maar dat maakt nog geen levensvatbare populatie. Zelfs de beste schatting is 21 cheeta’s, wat geen levensvatbare populatie is. De regering heeft het over ‘beheer van metapopulaties’, maar gezien India’s benadering van natuurbehoud, de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd, het niveau van menselijke aanwezigheid waarmee we te maken hebben en waarmee we te maken hebben, denk ik dat we veel verder gaan dan haalbaar is.

Een van de doelen van de regering is om initiatieven voor ecotoerisme te introduceren als onderdeel van haar langetermijnplannen. Hoewel het creëren van alternatieve middelen van bestaan ​​voor de lokale bevolking in Kuno een prijzenswaardig voorstel is, kunnen ecotoerisme en natuurbehoud hand in hand gaan?

Rajesh Gopal: Ik heb wat bedenkingen bij toerisme. Ik ben er geen grote fan van omdat de ervaring leert dat mensen het overdrijven. Elk toeristisch plan moet door de gemeenschap worden aangestuurd. Je moet heel precies en voorzichtig zijn met het type infrastructuur dat eromheen zal ontstaan. Niets is te vergelijken met het zien van een dier in het wild, maar het moet heel geleidelijk worden toegestaan. Nu moeten we afwachten.

Ravi Chellam: Je moet er komen. Je kunt niet in een vacuüm opereren. Maar zoals Dr. Gopal zei, er zijn uitdagingen. We zien ze in tijgerreservaten, vooral de populaire. En het is niet alleen beperkt tot toeristen die het natuurreservaat betreden; het zijn de faciliteiten en infrastructuur die we ontwikkelen, wie we binnenhalen, welke banen aan wie worden gegeven, waarom lokale gemeenschappen eruit worden gegooid, en een hele reeks sociale en andere problemen die we moeten aanpakken. Maar terug naar de jachtluipaarden… er waren aankondigingen dat de jachtluipaardsafari’s in februari zouden beginnen. We zijn alweer in maart. Dit is niet het moment om over toerisme te praten in de context van cheeta’s. Als het cheetah-project echt over natuurbehoud gaat, laten we dan eerst onze natuurbeschermingswet invoeren.

Kuno Park was aanvankelijk voorbereid voor Gir-leeuwen in Gujarat en ze zijn er nog niet in geslaagd. Denk je dat de focus op cheeta’s de toekomst van onze snelgroeiende leeuwenpopulatie in gevaar heeft gebracht? Of denk je dat het aannemelijk is, zoals de regering zegt, dat de drie katten in de loop van de tijd in relatieve harmonie naast elkaar kunnen bestaan?

Ravi Chellam: Kijk, daar is het ecologische principe. En er is een belangrijkere fundamentele kwestie die we in overweging moeten nemen, namelijk de rechtsstaat. Op 12 april 2013 bepaalde de Hoge Raad dat de leeuwen binnen zes maanden van Gir naar Kuno moesten worden overgebracht. Tien jaar later zijn de leeuwen nog steeds niet verplaatst. Leeuwen en cheeta’s leefden eerder naast elkaar in India toen er een paar duizend vierkante kilometer beschikbaar waren. We hadden een overlappende cast van leeuwen, tijgers, luipaarden, cheeta’s. Het hangt af van de lokale habitat: meer open en vlakkere habitats zouden leeuwen en cheeta’s hebben gehad, terwijl dichtere habitats luipaarden en tijgers zouden hebben gehad. In Afrika leven nog steeds leeuwen, luipaarden en cheeta’s naast elkaar. Ecologisch gezien is er dus geen probleem. Maar vanuit het oogpunt van natuurbehoud zitten al onze eieren in één mand met de Gir-leeuwen.

Rajesh Gopal: Kuno is niet de enige levensvatbare bestemming voor leeuwen; er zijn andere plaatsen waar het kan worden bedacht. Er is geografische isolatie, scheiding nodig om reproductieve isolatie te verzekeren, omdat het fenotype wordt weerspiegeld in het genotype.