WASHINGTON (AP) – Drie dagen nadat federale agenten het huis van voormalig president Donald Trump in Florida binnenvielen voor geheime documenten stuurde FBI-directeur Christopher Wray een e-mail naar bureaumedewerkers waarin hij hen aanspoorde kritiek te negeren van degenen die “niet weten wat we weten en niet zien wat we zien”.
Het werk is volgens het boekje gedaan, schreef de regisseur in zijn augustus. 11 e-mails “We bezuinigen niet. We spelen niet met favorieten.”
Het interne bericht was een erkenning van de ongekende aard van de zoektocht en het pak slaag dat de FBI had genomen van Trump en zijn aanhangers. Het was ook een erkenning dat de FBI zo’n moeilijke tijd doormaakte dat de normaal zwijgzame Wray zich genoodzaakt voelde om werknemers aan te spreken op de gevolgen van het onderzoek.
De druk op Wray en de FBI is sindsdien toegenomen en zal waarschijnlijk alleen maar toenemen. In haar lange geschiedenis heeft de FBI zelden in het middelpunt gestaan van zoveel politiek gevoelige onderzoeken. Agenten beoordelen tegelijkertijd het bewaren van geheime documenten door Trump en president Joe Biden. Ze onderzoeken ook de inspanningen van Trump en zijn bondgenoten om de verkiezingen van 2020 vóór 1 januari af te gelasten. 6 december 2021, bestorming van het Capitool van de Verenigde Staten.
De onderzoeken, onder toezicht van speciale pleitbezorgers van het ministerie van Justitie, vinden plaats in een hyperpartijdige omgeving nu de presidentsverkiezingen van 2024 naderen en het Congres zijn eigen onderzoek naar de FBI uitvoert. Al die tijd is het kantoor regelmatig aangevallen door Trump, zijn aanhangers en invloedrijke rechtse experts, waarbij de voormalige president zei dat de “buitenbeentjes” van de FBI minder geloofwaardig zijn dan de Russische president Vladimir Poetin.
In een interview met The Associated Press deze week erkende Wray dat de FBI moeilijke tijden doormaakt. Maar hij bagatelliseerde de impact van ‘lawaai’ op het dagelijkse werk en benadrukte dat de opvattingen die hij het meest waardeerde die waren van ‘de mensen voor wie we werken en degenen met wie we werken’.
“Ik kijk niet alleen naar de een of twee onderzoeken die ademloos worden besproken op sociale media of kabelnieuws, maar naar de impact die we op elk niveau hebben om het Amerikaanse volk te beschermen”, zei hij.
Wat de spanning nog groter maakt: Republikeinen gebruiken hun nieuwe meerderheid in het Huis om onderzoekers te onderzoeken en de FBI te beschuldigen van misbruik, variërend van oneerlijke aanvallen op Trump tot onderdrukking van de vrijheid van meningsuiting. Ze benadrukten betwiste en ongefundeerde klachten van klokkenluiders tegen toezichthouders die de FBI om vertrouwelijkheidsredenen zegt volledig te moeten behandelen.
Rep. Jim Jordan, R-Ohio, een Wray-criticus en voorzitter van de House Judiciary Committee, vertelde de AP vorige week dat hij gewone officieren steunde, maar bezorgd was over leiderschap.
Voor Wray is de turbulentie meer een voortzetting van een recente trend dan iets nieuws.
Hij werd in 2017 door Trump aangesteld na het chaotische ontslag van zijn voorganger, James Comey, en terwijl de FBI de banden van Rusland met de campagne van Trump in 2016 onderzoekt. Woedend over het onderzoek ging Trump de rest van zijn ambtstermijn achter Wray aan en flirtte openlijk met ontslag.
Wray schudde de verbale aanvallen van zich af en hield vast aan een “blijf kalm en val hard aan” mantra die hij herhaaldelijk aan agenten overbracht, maar die misschien niet strookt met een sfeer die beslist niet kalm is. Zijn aanpak veranderde niet toen de FBI onderzoeken opende waarbij de huidige en voormalige president betrokken waren.
“We zijn niet goed gediend door de strijd te waden, in het aas te grijpen en buiten adem op elke beschuldiging te reageren”, zei Wray tegen de AP. “Dus we zullen doorgaan met het terugdringen en corrigeren van het record wanneer dat nodig is. Maar zolang ik directeur ben, zullen we de lange geschiedenis en traditie van de FBI volgen om ons werk het woord te laten doen.”
De AP sprak voor dit verhaal met ongeveer twee dozijn huidige en voormalige FBI-functionarissen. De meesten spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd waren om FBI-zaken in het openbaar te bespreken. Veel geïnterviewden zeiden dat ze bedroefd waren om te zien dat de FBI verstrikt raakte in de politiek, en betreurden niet alleen de stortvloed aan aanvallen waarmee het bureau wordt geconfronteerd, maar ook het beleid en de acties van het ministerie van Justitie, als een memo waarin de FBI wordt opgedragen dreigende retoriek op schoolbestuursvergaderingen aan te pakken .waarvan ze zeggen dat ze de FBI in de partijdige strijd hebben geïnjecteerd en kritiek hebben uitgelokt.
Sommigen die Wray persoonlijk steunen en zijn benadering van de baan respecteren, zeggen dat hij en de FBI krachtiger zouden kunnen reageren tegen valse verklaringen en zijn werk en besluitvorming beter aan het publiek zouden kunnen uitleggen. Het is een ingewikkelde berekening voor de FBI, gezien het feit dat Comey alom bekritiseerd is vanwege zijn openbare verklaringen. over het onderzoek naar de e-mails van Hillary Clinton, een ervaring die een waarschuwend verhaal is voor de meest oplettende Wray.
Greg Brower, die met Comey en Wray samenwerkte toen hij de beste congrescontactpersoon van de FBI was, zei dat hij denkt dat Wray ernaar streeft om het juiste te doen, ongeacht de druk, en dat het onwaarschijnlijk is dat hij zijn stijl zal aanpassen om de critici tevreden te stellen. Hoewel hij niet geneigd was Wray te raden, zei hij dat het veilig was om te zeggen dat Wray’s “conventionele” stijl voor onconventionele tijden moest worden veranderd en dat agressieve repressie nodig was om valse verhalen te voorkomen.
“Soms lijkt het alsof het verhaal dat tegenstanders van het kantoor creëren, het vaak valse verhaal, een eigen leven gaat leiden en werkelijkheid wordt voor alle doeleinden. Het zorgt ervoor dat het kantoor volledig wordt verdraaid op manieren die moeilijk te begrijpen zijn. ongedaan maken, ‘zei Brower.
Joshua Skule, een voormalig topagent, herhaalde die beoordeling en zei: “de waarheid breekt af in onze samenleving. Om dat tegen te gaan, moet je te veel communiceren, in het veld en vanuit het hoofdkwartier.”
Hoewel aanvallen niet altijd feitelijk zijn geworteld, is perceptie belangrijk, want hoe de onderzoeken van Trump en Biden ook worden opgelost, de FBI en het ministerie van Justitie zullen het publiek ervan moeten overtuigen dat de onderzoeken tijdig, grondig en professioneel zijn uitgevoerd.
De partijdige omgeving versterkt de zelf toegebrachte wonden die de geloofwaardigheid van de FBI hebben geschaad, waardoor het moeilijker wordt om samenzweringstheorieën en twijfelachtige verhalen tegen te gaan.
De recente aanklacht tegen een voormalige contraspionagedienst van de FBI die ervan wordt beschuldigd voor een Russische oligarch te hebben gewerkt, heeft de critici van de FBI in de problemen gebracht. De FBI kwam vorige week tijdens een congreshoorzitting onder druk te staan vanwege een uitgelekte memo die waarschuwde voor potentiële katholieke extremisten, een document dat procureur-generaal Merrick Garland ‘verschrikkelijk’ noemde en verklaarde te zijn ingetrokken. En oudere fouten in het Trump-Rusland-onderzoekinclusief mislukte afluisterapps gericht op een assistent van Trump, blijven het kantoor jaren later volgen.
“We nemen dit elke dag ter harte”, zei FBI-adjunct-directeur Paul Abbate in een apart interview over de Trump-Rusland-fouten.
De inherente valkuilen van politiek explosieve onderzoeken kwamen afgelopen zomer aan het licht, toen enkele FBI-leden zich verzetten tegen het uitdienen van een huiszoekingsbevel op het landgoed Mar-a-Lago van Trump, in de overtuiging dat voorzichtiger beter was en dat het team van Trump recht had op meer tijd om samen te werken, volgens een persoon die bekend is met de gesprekken. The Washington Post berichtte eerder over de meningsverschillen.
In de dagen na de inval, toen Amerikaanse functionarissen waarschuwden voor een alarmerende toename van bedreigingen tegen de FBI, viel een 42-jarige Trump-aanhanger het veldkantoor van de FBI in Cincinnati aan.. Er raakten geen FBI-medewerkers gewond; de politie doodde de schutter.
Wray zei dat hij zoveel mogelijk probeert te communiceren over het werk van de FBI, inclusief de dreiging van Chinese spionage of andere prioriteiten, maar hoe hard hij ook doet, “de focus ligt op de verzonnen controverses van de dag of een of twee zaken die alle aandacht krijgen.”
Hij gelooft dat het een belangrijk onderdeel van zijn taak is om het bewustzijn van zijn 38.000 werknemers te vergroten. Naast het bericht na de Mar-a-Largo-inval hield hij in december een gemeentehuis van werknemers, waar hij vragen beantwoordde over de publieke perceptie van de FBI, de veiligheid van agenten en beschuldigingen van politisering.
Hij reist ook regelmatig naar de 56 veldkantoren van het bureau om met agenten en lokale wetshandhavers te spreken. Vorige maand reisde hij naar Norfolk, Virginia, waar hij de preventie van gewelddadige misdaad en nationale veiligheidskwesties besprak. Maar zelfs de landelijke politiek is erin geslopen.
Tijdens een persconferentie met lokale verslaggevers werd Wray gevraagd of de recente en intense publieke controle van het bureau onderzoeken belemmerde. Hij bood een rooskleurig beeld en zei dat hoewel hij de bezorgdheid begrijpt, de FBI “gonsde en groeide als gangbusters”.
“Uiteindelijk”, zei hij over het personeel, “doen ze het niet om populariteitswedstrijden op sociale media aan te trekken of de aanbidding van experts te winnen.”
_____
PA-congrescorrespondent Lisa Mascaro heeft bijgedragen aan dit rapport.