Anaast de chaos en de capriolen kwamen de koelbloedige berekeningen. Niemand van een Arsenal-ploeg had haast om de hype voor de gedenkwaardige comeback van zaterdag tegen Bournemouth te laten bezinken, maar toen dat gebeurde, verscheen de knorigheid die net onder de oppervlakte van de fanbases van de meeste clubs op de loer ligt.
De rest van hun campagne kon aanvoelen als een Europa League-sandwich en met het kostbare geschenk van een onwaarschijnlijke voorsprong van vijf punten in de Premier League die te heerlijk leek om te laten liggen, was de vraag voorspelbaar: zou het niet beter zijn als Mikel Arteta alle zoektocht naar continentale eer en thuis failliet gaan?
Arteta heeft al gezegd dat hij geen cent zal opofferen in Europa en, te oordelen naar de line-ups die hij in de groepsfase opstelde, zou het verstandig zijn om hem op zijn woord te geloven. Ze reisden niet licht voor hun eerste knock-outwedstrijd van het jaar. Arsenal arriveerde in Lissabon met een sterk team en beweringen van hun manager dat winnen besmettelijk is. “Als we goed spelen en de wedstrijd kunnen winnen, kunnen we ons zeker beter voorbereiden op de volgende wedstrijd”, zei hij, daarmee indirect verwijzend naar de veeleisende test die we zondag verwachten bij Fulham.
De tegengestelde stromingen zijn beide op hun eigen manier logisch. Bakstenen zouden regenen als Bukayo Saka zou starten in het Estadio José Alvalade in de laatste 16 heenwedstrijden tegen Sporting, wat waarschijnlijk zal gebeuren, en een blessure zou oplopen met verstrekkende gevolgen; Arteta geeft er de voorkeur aan dat momentum nooit te bedwelmend kan zijn en gelooft dat de zoektocht naar een eerste Europese trofee in 29 jaar hun titeljacht verder kan versterken.
Een deel van de logica van het behouden van een groot aantal vaste spelers is dat het opstellen van in wezen afzonderlijke teams voor de competitie en de beker niet noodzakelijkerwijs eenheid bevordert of de juiste boodschap afgeeft. Arteta wil niet dat iemand zichzelf ziet als een tweede cordon: iedereen kan op elk moment nodig zijn, zoals de tot nu toe gemarginaliseerde Reiss Nelson afgelopen weekend zo spectaculair passeerde. “We hebben een team”, benadrukte hij. Desalniettemin heeft zijn afkeer van rotatie moeilijke neveneffecten: een aantal van zijn spelers hebben relatief weinig minuten gekregen, en het gebruik ervan tijdens het ploeteren van donderdag en zondag kan gevolgen hebben voor de evolutie van zijn team op de lange termijn.
Rob Holding, Takehiro Tomiyasu, Emile Smith Rowe en Nelson, die binnenkort hun contract aflopen, zullen allemaal op zoek gaan naar bewijs dat ze nog een rol van betekenis te spelen hebben. Hetzelfde geldt voor Kieran Tierney, de beste en meest prominente van degenen die op zoek zijn naar actie. Tierney heeft wegens ziekte de reis naar Lissabon niet gemaakt en mist een kans om te laten zien dat hij Oleksandr Zinchenko’s unieke kijk op de linksbackrol kan evenaren. Hij zou in de meeste Premier League-teams passen en Newcastle behoort tot degenen die zich daarvan bewust zijn. Aangezien hij in juni 26 wordt, zouden alle partijen deze zomer een moeilijke beslissing kunnen nemen. “Hij begrijpt de situatie en moet de situatie uitdagen”, zei Arteta.
Een soortgelijk dilemma kan van toepassing zijn op Smith Rowe, wiens blessures hem aan de kant hebben gezet, terwijl Gabriel Martinelli, Martin Ødegaard en, recentelijk, Leandro Trossard uitblonken in rollen die hij graag zou vervullen. Hij wordt binnenkort 23 jaar; de tijd zal komen dat hij en Arteta zichzelf zullen moeten overtuigen dat Arsenal de plek is waar een veelbelovende carrière kan floreren.
“Soms is het moeilijk geweest en moeten de spelers het verdienen om de minuten te spelen”, zei hij. “Eerlijk zijn in het voetbal is erg moeilijk. Je moet heel goed zijn in het communiceren van je beslissingen om de spelers te helpen begrijpen wat je doet, maar je moet de hele tijd denken aan het beste van het team. We willen dat iedereen zich belangrijk voelt.” “
na nieuwsbrief promotie
Dat is de uitdaging en, voor alle duidelijkheid, Arteta is daarin geslaagd. Nelson, het hele seizoen nauwelijks gezien, zou niet zo opwindend naar Bournemouth zijn gekomen als hij zich een buitenbeentje had gevoeld. Maar het tafereel dat Arteta te zien kreeg toen hij zijn Europa League-selecties selecteerde, bevestigt dat wanneer dit seizoen voorbij is, er moeilijke beslissingen wachten op de spelers die aanzienlijk hebben bijgedragen aan de opkomst van hem en Arsenal.
Het zou gewoon de volgende stap zijn in de ontwikkeling van het team, maar voorlopig is er werk aan de winkel met de spelers die Arteta tevreden wil stellen. Jakub Kiwior, de aanwinst van Spezia in januari, zal waarschijnlijk zijn debuut maken tegen Sporting nadat hij sinds zijn komst aan de zijlijn heeft gewacht. Als Arteta zich wil herinneren hoe delicaat maar noodzakelijk afscheid is, hoeft hij alleen maar te kijken naar de figuur van Héctor Bellerín die in de rij staat voor de gastheren.
“Onze prioriteit zijn de twee competities”, zei hij, terwijl hij op zijn minst enige moeite deed om te doen alsof beide fronten even zwaar wegen. Hij is wat dat betreft een stuk relaxter dan sommige supporters van Arsenal, maar hun seizoen kan worden bepaald door hoe hij met de balans omgaat.