WASHINGTON (AP) – De directeur van een van de grootste spoorwegmaatschappijen van het land komt naar een hoorzitting van de Senaat met een verontschuldiging en een belofte om miljoenen dollars te sturen naar het dorp aan de grens tussen Ohio en Lawrence. onderzoek de veiligheid op het spoor en de reactie van de regering Biden op de ramp.
“Het spijt me ten zeerste voor de impact die deze ontsporing heeft gehad op de mensen in Oost-Palestina en omliggende gemeenschappen, en ik ben vastbesloten om er iets aan te doen”, zei Alan Shaw, CEO van Norfolk Southern, in voorbereide opmerkingen die voorafgaand aan de hoorzitting van donderdag door de Senaatscommissie werden vrijgegeven. . over milieu en openbare werken.
Shaw zegt dat de spoorweg “het juiste” zal doen met een toezegging van $ 20 miljoen om de gemeenschap te helpen herstellen.
Het bedrijf heeft verschillende vrijwillige beveiligingsupgrades aangekondigd. De senatoren beloofden echter een dringend onderzoek naar de ontsporing, de veiligheidspraktijken van het bedrijf en de noodhulp na het kantelen van 38 treinwagons, waaronder 11 met gevaarlijke stoffen. Federale toezichthouders zeiden ook dat Norfolk Southern meer moest doen om de veiligheid te verbeteren.
Niemand raakte gewond bij de crash, maar de staats- en lokale autoriteiten besloten om giftig vinylchloride uit vijf tankwagens vrij te laten en te verbranden, wat leidde tot de evacuatie van de helft van de naar schatting 5.000 inwoners van Palestina. Taferelen van rookwolken die over het dorp waaiden, samen met de verontwaardiging van bewoners dat ze nog steeds aan ziekten leden, vestigden grote aandacht op de spoorwegveiligheid en de manier waarop gevaarlijke stoffen worden vervoerd.
“Ik wil weten wat ze verkeerd hebben gedaan, welke fouten ze hebben gemaakt”, zei Sen. Tom Carper, D-Del., commissievoorzitter. “Er is een aantal kritieken geweest op wat ze hebben gedaan, en om hem officieel op die kritiek te laten reageren.”
Carper sloot zich aan bij de beste Republikein in de commissie, de senator. Shelley Capito uit West Virginia, tijdens een telefoongesprek met verslaggevers op woensdag om te benadrukken dat ze op een tweeledige manier zouden werken “om verantwoording af te leggen aan de getroffen gemeenschappen en mensen”.
De ramp in Oost-Palestina heeft samen met een reeks andere recente treinontsporingen geleid tot een show van tweepartijen in de Senaat. Donderdag zal de commissie ook horen van senatoren uit Ohio en Pennsylvania – een Republikein en twee Democraten – die nieuwe veiligheidsregels opleggen, de Railway Safety Act van 2023.
Treinontsporingen komen minder vaak voor, maar vorig jaar waren er nog steeds meer dan 1.000, volgens gegevens verzameld door de Federal Railroad Administration. Maar zelfs een enkele treinontsporing met gevaarlijke stoffen kan rampzalig zijn.
Capito merkte op dat woensdag een trein was ontspoord in zijn thuisstaat West Virginia en noemde de hoorzitting de eerste stap van de Senaat op het gebied van veiligheid op het spoor en noodhulp. De nieuwe veiligheidsregels zullen waarschijnlijk worden herzien door de Senaatscommissie voor Handel, Wetenschap en Transport.
Zendingen van gevaarlijke stoffen vertegenwoordigen 7-8% van de ongeveer 30 miljoen zendingen die de spoorwegen elk jaar in de Verenigde Staten afleveren. Maar spoorwegen halen vaak zendingen door elkaar en hebben in bijna elke trein een of twee wagons voor gevaarlijke stoffen.
Volgens de handelsgroep van de Association of American Railroads komt 99,9% van de zendingen met gevaarlijke stoffen veilig op hun bestemming aan en worden spoorwegen over het algemeen beschouwd als de veiligste optie voor het vervoeren van gevaarlijke chemicaliën over land.
Maar wetgevers in Washington willen spoorwegen veiliger maken. De Railroad Safety Act van 2023, die de steun kreeg van senaatsleider Chuck Schumer, D.N.Y., vereist de installatie van meer detectoren om de temperatuur van wiellagers vaker te controleren, om ervoor te zorgen dat de spoorwegen staten informeren over de gevaarlijke stoffen die ze vervoeren en financieren training over gevaarlijke stoffen voor eerstehulpverleners.
Ondertussen hebben de Republikeinen van het Huis hun scepsis geuit over het aannemen van nieuwe spoorwegregels. GOP-senatoren kijken naar het wetsvoorstel en bespraken het tijdens hun wekelijkse lunch dinsdag, maar de senator. Mike Rounds, RS.D., zei dat de meeste van zijn caucus er de voorkeur aan zouden geven dat het wetsvoorstel in de commissie wordt gladgestreken.
Norfolk Southern staat ook onder druk van federale toezichthouders. Zowel de National Transportation Safety Board als de Federal Railroad Administration hebben deze week onderzoeken naar de veiligheidscultuur van het bedrijf aangekondigd. De NTSB zei dat haar onderzoekers sinds december 2021 vijf belangrijke crashes waarbij Norfolk Southern betrokken was, zullen onderzoeken.
Het bedrijf zei dat het onmiddellijk veiligheidsupgrades doorvoerde, waaronder het toevoegen van “ongeveer 200 hete lagerdetectoren” aan zijn netwerk. De NTSB zei dat een detector de bemanning waarschuwde van de trein die op 2 februari ontspoorde. 3 buiten Oost-Palestina, maar ze konden de trein niet stoppen voordat meer dan drie dozijn auto’s van de rails raakten en in brand vlogen.
De Republikeinse senator JD Vance uit Ohio wees op deze vrijwillige maatregelen als een teken dat zijn wetsvoorstel “op de goede weg” was. Maar de democratische sponsors van de wetgeving zeiden dat de regels exploitanten zouden moeten verplichten om verder te gaan.
Het wetsvoorstel van de Senaat raakt ook aan een meningsverschil tussen spoorwegvakbonden en exploitanten door te eisen dat treinpersoneel uit twee personen blijft bestaan. Vakbonden beweren dat de spoorwegen riskanter zijn vanwege het banenverlies in de industrie in de afgelopen zes jaar. Bijna een derde van alle banen bij het spoor is geschrapt en het treinpersoneel, zeggen ze, wordt moe door dag en nacht beschikbaar te zijn.
Republikeinen zijn ondertussen meer bereid zich te verdiepen in de noodhulp na de ontsporing in Oost-Palestina. Bij de hoorzitting van de Senaat van donderdag zullen ook milieuambtenaren van federaal, staats- en lokaal niveau aanwezig zijn.
“De mensen in Oost-Palestina moeten weten dat we om hen geven”, zei Capito. “We zullen de reactie op milieu en veiligheid onderzoeken.”
Ze zei dat president Joe Biden de gemeenschap had moeten bezoeken na de ontsporing. De Democratische president zei dat hij de gemeenschap ooit zou bezoeken, maar het Witte Huis heeft geen specifieke plannen vrijgegeven. Transportsecretaris Pete Buttigieg bezocht vorige maand Oost-Palestina en lobbyde om de veiligheidsprotocollen voor treinen aan te scherpen.
Verschillende inwoners van Oost-Palestina waren op weg naar Washington voor de hoorzitting van donderdag, onder wie Misti Allison, die zich aansloot bij een groep genaamd Moms Clean Air Force. Ambtenaren blijven stadsmensen vertellen dat lucht- en watertests geen gevaarlijke niveaus van gifstoffen laten zien, maar Allison en andere bewoners maken zich zorgen over de mogelijke langetermijneffecten.
“Iedereen hier wil dat alles goed komt. We willen zo graag dat dit waar is. Iedereen houdt van deze gemeenschap en niemand wil weg. Maar als dat niet zo is, moeten we het weten”, zei Allison.
In Oost-Palestina kan soms nog steeds een chemische geur worden geroken, zei ze, eraan toevoegend: “Het congres moet Norfolk Southern ter verantwoording roepen en die vervuilers en bedrijven die deze treinbommen door buurten als de onze laten lopen. .
Allison zei dat de spoorweg nu leek te proberen de gemeenschap te helpen, maar aanvankelijk leek Norfolk Southern meer bezig met het weer laten rijden van treinen dan met het opruimen van de rotzooi.
“Ze willen meteen proberen succesvol te zijn… wat hun eerste reactie ook was en hoe ze ermee omgingen, je kon zien dat het aan het eind van de dag heel duidelijk was dat het een bedrijf is en dat ze gaan doen wat ze hebben.” doen voor hun winstmarges”, zei ze.