Een zwerm aardbevingen in de afgelopen weken is geïntensiveerd bij een afgelegen vulkaan in Alaska die al meer dan een eeuw inactief is, een mogelijke indicatie van een naderende uitbarsting.
Het Alaska Volcano Observatory verhoogde dinsdagavond het waarschuwingsniveau naar de adviesstatus voor de Tanaga-vulkaan nadat aardbevingen zeer krachtig werden.
“We begonnen veel aardbevingen te zien, de een na de ander, meerdere per minuut”, vertelde John Power, een geofysicus van de US Geological Survey in Anchorage, aan Alaska Volcano.
Er zijn honderden kleine aardbevingen geweest, geen enkele met een kracht van meer dan 2,75, maar ze zijn geconcentreerd onder de top van de vulkaan, zei hij.
“Dit geeft aan dat we aanzienlijke onrust zien bij de vulkaan,” zei Power.
“Of dit tot een uitbarsting zal leiden, kunnen we op dit moment niet zeggen”, zei hij. “Maar we zijn bezorgd genoeg dat we het waarschuwingsniveau hebben verhoogd.”
Hoewel er zorgen zijn over de toename, zei hij dat seismische activiteit vaak zal afnemen zonder een uitbarsting.
“Iedereen kan raden waar deze specifieke cyclus van seismische activiteit zou kunnen eindigen”, zei hij.
De vulkaan ligt op een onbewoond eiland in de westelijke Aleoeten, ongeveer 2.012 kilometer ten zuidwesten van Anchorage. Er zijn daar geen gemeenschappen of structuren, maar Adak, een stad met ongeveer 170 inwoners op een ander eiland, ligt ongeveer 105 kilometer verderop en zou mogelijk as kunnen zien.
Als de vulkaan zou uitbarsten, zou de grootste bedreiging voor vliegtuigen zijn. De Aleoeten liggen onder de routes die worden gebruikt door straalvliegtuigen tussen Noord-Amerika en Azië. Vulkanische as is hoekig en scherp en kan ervoor zorgen dat een vliegtuigmotor uitvalt. Eerdere uitbarstingen zorgden ervoor dat zowel aswolken als slijmlava heel langzaam van de berg wegbewogen, net zoals wat er gebeurde op Mount St. Helens in de staat Washington in 1980.
“Het is heel anders dan wat je bijvoorbeeld zou zien in Hawaï, Kilauea of Mauna Loa, waar je deze prachtige rode lavastromen langs de zijkant van de vulkaan ziet stromen,” zei Power.
Tanaga maakt eigenlijk deel uit van een complex van drie vulkanen op het eiland. Het is de hoogste van de drie op 5.925 voet (1.806 meter). Het zit in het midden, met Sajaka, een 4.443 meter hoge vulkaan in het westen. Sajaka had een oudere kegel die instortte in de noordelijke Stille Oceaan met een nieuwe kegel die tevoorschijn kwam.
Ten oosten van Tanaga ligt Takawangha, een 4,75 voet (1.449 meter) vulkaan die grotendeels bedekt is met ijs behalve vier kraters, volgens het Alaska Volcano Observatory.
De laatst bekende uitbarsting voor Tanaga was in 1914. Hij barstte twee keer uit aan het einde van de 18e eeuw en opnieuw in 1829.
Het observatorium zei in een verklaring dat er geen uitbarstingen van Takawangha of Sajaka bekend waren. Uit veldwerk is echter gebleken dat er mogelijk uitbarstingen van deze vulkanen hebben plaatsgevonden en dat deze zijn toegeschreven aan Tanaga.