Het was de kinderdroom van Lynette Woodard om voor de Harlem Globetrotters te spelen.
Zijn neef, Hubert “Geese” Ausbie, speelde voor de Globetrotters. Ze had de poster aan haar muur en ze zat op de tribune elke keer dat ze haar geboorteplaats Wichita bezochten.
Maar als inwoner van Kansas, wiens moeder Dorothy ooit een hond had genaamd Toto, wist Woodard dat ze haar eigen gele stenen weg naar de geschiedenis zou moeten bewandelen.
“In Kansas wordt het je geïndoctrineerd, je leert meer over de Wizard of Oz. Dus ik nam het gewoon en maakte er mijn eigen verhaal van, maar het was een droom die ik had en die niemand geloofde”, vertelde Woodard aan CBC Sports.
In 1985 kwam Woodards droom uit. Ze was een van de 60 vrouwen die reageerden op een advertentie in de krant Globetrotters. Ze was een van de 20 mensen die doorgingen naar de tweede fase van proeven in Californië.
En zij was de enige in het team, de eerste speler in de geschiedenis van Harlem Globetrotters.
“Ik zag de magie, de hekserij, en het was altijd in mijn hart. En ik weet het niet, ik begon net te zeggen dat ik het ging doen,” zei Woodard. “En dat was mijn droom. Ik hield hem vast en toen kwam hij uit. Dus dromen komen uit.”
“Deze vrouwen weten hoe ze moeten spelen”
Tegen de tijd dat ze bij de Globetrotters kwam, had Woodard, die nu 63 is, al genoten van een gewaardeerde vierjarige universiteitscarrière bij de Kansas Jayhawks, waar ze de topscorer aller tijden werd in het universiteitsbasketbal voor vrouwen, een record dat ze nog steeds heeft. .
Woodard maakte deel uit van het Amerikaanse Olympische basketbalteam van 1980, maar deed niet mee vanwege de westerse boycot van die Spelen in Moskou. Ze keerde terug als aanvoerder van het team uit 1984 en leidde de Amerikanen naar goud in Los Angeles.
Dit is waar het idee om co-ed te gaan voor het eerst bij de Globetrotters opkwam. Toch was in het begin niet iedereen in het team noodzakelijkerwijs open – niet dat Woodard merkte.
“Ik dacht dat alle jongens het accepteerden. Ik kwam er pas achter toen ik daar aankwam dat een paar van hen het misschien geen goed idee vonden. Zelfs mijn neef Ganzen zei: ‘Ik ken de weg is een plek voor een vrouw. Ik wist niet wat dat betekende,’ zei ze.
“Ik was onschuldig in die staat. En dus ging het gewoon over mijn hoofd. Ik heb honger en ik luisterde niet. Maar tijdens de rechtszaken hoorde ik de jongens zeggen: ‘Wow, deze vrouwen kunnen spelen. “
Woodard bleef twee jaar in het team, waarna ze het volledige respect van haar collega’s had verdiend.
“Die laatste wedstrijd verzamelden ze zich om me heen. Ik kreeg echt tranen in de ogen omdat ik begreep dat ze keken en ik wist niet dat het ze echt kon schelen. En hoe dan ook, het was prachtig.”
WNBA-pionier
Woodards basketbalcarrière eindigde daar niet. Ze bleef professioneel spelen in Japan, Italië en elders voordat ze naar huis terugkeerde voor het eerste WNBA-seizoen in 1997.
Ze speelde twee jaar voor de Detroit Shock en de Cleveland Rockers voordat ze met pensioen ging.
“Al die nachten dat ik in Italië of Japan was, droomde ik: ‘Hé, waarom kunnen we dit niet in de Verenigde Staten hebben? Het werkt hier, het zou daar moeten werken. En toen gebeurde het op een dag, ‘zei Woodard. ‘Dus je moet gewoon blijven doen wat je nu kunt doen. En dat deed ik door mijn spel op zo’n niveau te houden dat als dat zou gebeuren, ik naar buiten kon gaan en meedoen.”
In 2023 blijven Canadese vrouwelijke basketballers vastzitten in een situatie die vergelijkbaar is met die van Woodard in de jaren 90. Degenen die getalenteerd genoeg zijn, kunnen spelen in de WNBA, maar de meesten worden gedwongen naar het buitenland te gaan als ze professioneel basketbal willen nastreven.
Er is echter een recente beweging geweest om een nationale competitie op te richten, niet alleen voor basketbal, maar ook voor hockey en voetbal.In plaats van advies te geven aan de makers van deze competities, deed Woodard een beroep op het publiek.
“Steun ze. Ze houden van wat ze doen. Het is hun werk. Het is hun kunst. Het is anders. Maar steun ze en je zult op een dag trots op ze zijn.”
Ondersteuning in Canada
De WNBA organiseert in mei zijn allereerste wedstrijd in Canada, wanneer de Minnesota Lynx (met Bridget Carleton uit Chatham, Ont.) het opnemen tegen de Chicago Sky op een tentoonstelling in Toronto.
Interesse in de sport kwam aan het licht toen kaartjes slechts enkele minuten nadat ze waren vrijgegeven moeilijk te verkrijgen waren.
“Het hele stadion zal tot de nok gevuld zijn voor de vrouwenwedstrijd, een tentoonstelling. Hou je me voor de gek? Het is een belangrijk moment. Ik zal overal foto’s maken. Het wordt een moment om nooit te vergeten”, zei Woodard. .
Woodard voegde eraan toe dat de kinderen bij de wedstrijd de kans zouden krijgen om dezelfde droom te verwezenlijken die zij had tijdens het kijken naar de Globetrotters.
“Het wordt een energie en gewoon een sfeer die hen voor een lange, lange tijd op de been houdt in wat ze willen doen.”
Woodard werkt als speciaal adviseur van de Globetrotters, die nu zes vrouwen hebben, plus nog een bij de Washington Generals, de eeuwige tegenstander van de Globetrotters.
“Je hebt mannen in het management. Ze moeten een oor hebben. En er zijn uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd waarover moet worden gesproken. En ik wil ze helpen om op elke mogelijke manier beter voor ze te zijn.
“Misschien wordt het op een dag een volledig vrouwelijk team. Wie weet?”